能够调节控制动物内分泌机制，使进入机体内的营养物质，按人类对动物生长的需求使其朝着有益的方向进行再分配功能的各类激素的总称。激素只是调节(增加或降低)某些生理反应的速度，但本身不能提供反应过程的能量，也不能启动新的代谢反应。因此，过度地刺激原有反应时，与激素缺乏时同样地有害。过去曾有人用硫氧嘧啶、碘化蛋白、乙烯雌酚类作为饲料生长激素用于添加剂，但很快发现有副作用而禁用。现如今用作饲料添加剂的生长激素，分子量约在22000，是一种垂体激素，它是由191个胺基酸按一定顺序组成的单链多肽分子，可由垂体提取。也可通过DNA重组技术生产。生长激素作用于整个机体，对蛋白质合成、糖代谢、调节肾功能(肾小球滤过率)和水代谢、增加细胞对胺基酸的通透性都有作用，因而可促进躯体(骨、肌肉和器官)的生长。这种激素存在种间特异性，牛体记忆体在的生长激素只对牛有效，用于异种动物，不仅不起促进生长的作用，还会发生不良反应。口服后，这种激素会被消化酶破坏，分解成胺基酸而失效。往往不用整个蛋白质分子，而只要38～40个胺基酸片段，甚至更小的肽也有活性，它们可促进幼小动物的生长，防止由于生长激素分泌量小而产生的侏儒症；对有生乳组织的动物可增加泌乳量。此外在猪用生长激素方面的研究也有进展，注射于小猪，可促进生长并增加瘦肉。激素的作用机制与一般饲料添加剂的作用机制大相逕庭，因而用一般的饲养试验、代谢试验难以判断其整体利弊，需从内分泌学、毒理学乃至遗传学等角度进行全面评价。另外，对蛋白质资源紧俏的国家和地区尚应考虑其营养资源背景及实际经济效果，在低营养水平条件下，生长激素往往难以获得预期效果。