狄公出任昌平今尹，一日六里墩客店店主孔万德伸冤，有湖州客商死在店中，地保胡德不分青红皂白要将孔万德问罪。狄公带人查验尸体，发现胡德有嫌疑，将其收押。次日狄公扮作江湖郎中微服私访，路过皇华镇为一位妇人瞧病，发现她儿子毕顺死得蹊跷，儿媳周氏行为怪异，孙女被药哑。狄公再要深究，却被周氏大骂。狄公夜宿客店，遇到他派去四处访查兇手的洪亮，狄公让洪亮打听到毕顺的坟墓在高家洼，二人前去探查。

回到县衙，狄公传唤高家洼的土匠询问，又命人带周氏上堂，周氏拒不招认。狄公开棺验尸，可尸体并未有伤痕和中毒的迹象，周氏趁机撒泼胡闹。夜晚，洪亮查得周氏与后生陈瑞朋关係暧昧，正在谈论，六里墩被杀死男子的妻子仇氏来喊冤。狄公睡醒后发现一本求籤的签本，从上面的四句诗看出了线索。马荣、乔太回来说双土寨有人贩卖湖丝，狄公与二人来到双土寨，马荣与赵万全动手，遇到朋友蒋忠说和。赵万全说出这批湖丝是从邵礼怀手里买的。邵礼怀被马荣与赵万全捉住，供认不讳。

华国祥状告秀才胡作宾毒死刚成婚的儿媳黎姑，原因是胡作宾曾经扬言要毒死黎姑，狄公最终用火炉烧出了躲在新房檐口的毒蛇，黎姑正是被蛇涎毒死。

狄公找到周氏与徐德泰通姦之所，徐德泰招认通姦，但对杀人却不知情。狄公假扮阴司审周氏，获得了口供，治好了周氏女儿的哑毒，周氏依法治罪。

阎立本保奏狄公，狄公升为河南巡抚，武则天的面首张昌宗强抢民女，被狄公设计痛打了一顿。马荣、乔太发现白马寺主持薛怀义在寺中囚禁了许多民女，王毓书妻子被人抢走，狄公带人搜查白马寺，发现王毓书妻子已经撞柱而死。武则天存心偏袒。武三思妄图篡位，起兵谋反，狄公识破阴谋，接回庐陵王李显。狄公死后，张柬之继任宰相，与李多祚除掉张昌宗与张易之。庐陵王登基。

狄仁杰，初为昌平今尹，在任期间先后破获湖州客商案、周氏杀夫害女案与新娘被毒杀案。与其他公案小说中的包公、施公、彭公等人不同的是，狄公破案面多的压力更大，更加敢作敢当，例如在周氏杀夫害女案中，狄公开棺验尸，周氏竭力阻止，如果没验出结果自己就要反坐，就这样他还是没有犹豫，一口应允。在后半部的案件中，罪犯变为薛怀义、张昌宗、武承嗣这些武则天的宠信，既要不给武则天留下把柄报复，还要把这些达官显贵依法问罪，可谓困难重重。最终在他平息叛乱以后，阖然长逝，武则天亦伤心不已。

狄仁杰是武则天时期的名臣，曾任并州都督府法曹、大理丞，民间流传着许多关于他断案的传说。清光绪年间，部分学者认为作者取材于这些传说，又借鉴了《百家公案》《施公案》等小说，写下了《狄公案》，藉此抨击垂帘听政的慈禧太后。

《狄公案》从故事框架上看，仍是清官与侠客合流的小说。但书中的侠客比起以往《施公案》《彭公案》的侠客戏份少了很多，如同虚设，基本上全都是写狄仁杰的政绩。小说的前三十回，写断案折狱故事。这些故事的描写，与以往的公案小说相比，有很大的不同。

首先，作品对清官的界定，对于断案折狱的要求，都发生了变化。第一回的开场诗中就开宗明义地说：“世人但喜作高官，执法无难断案难。”明确指出，断案折狱，难在侦破案件，而不在执法、量刑。紧接着，小说又对清官作出了与前不同的界定：“官之清不仅在不伤财不害民而已，要能上保国家，为人所不能为不敢为之事；下治百姓，雪人所不能雪不易雪之冤。无论民间细故，即宫闱细事亦静心审察。有精明之气，有果决之才，而后官声好，官位正，一清而无不清也。”也就是说，清官不只是指品质上的清廉，也要有相应的才干。小说还对官吏断案滥用刑罚进行了指责：“一代之立国必有一代之刑官，尧舜之时有皋陶，汉高之时有萧何，其申不害、韩非子，则固历代刑名家所宗祖者也。若不察案之由来，事之初起，徒以桁杨刀锯一味刑求，则虽称快一时，必至沉冤没世。”这实际上是对以往公案小说中所写的清官断案进行反思，这部小说的侧重点，不是描写清官品质的清正廉明，而是表现他在断案时的智谋与才干。

其次，《狄公案》所写的案件，不再是以强凌弱的案件，而是疑难案件。小说共写了三个案件，一是湖州的丝绸商人邵礼怀杀死同伙徐光启案；一是周氏因姦情杀死丈夫毕顺案；一是新妇黎姑被毒死案。小说在描写这些案件的时候，善于设疑点，布迷阵，使故事情节扑朔迷离，难以判断。邵怀礼杀人案，就有许多疑点。最初，地方告店主杀死前来投宿的江南客商，店主是第一个嫌疑犯。紧接着，店主又告地方公报私仇，移尸陷害，狄公查明属实，地方又有杀人的嫌疑。但经进一步查证，两人都被排除。后来，差役从商人赵万全那里找到赃物，又让读者以为兇手是赵万全。进一步侦破，却发现真正的兇手是死者的伙伴邵礼怀。案情错综複杂，稍有疏忽，便会错判。这样的案件，单靠问官的清廉是不行的，必须有高明的侦破手段。

《狄公案》写清官审案，比较注重实证。例如，周氏谋害本夫案，虽然一开始就被狄公看出破绽，但由于周氏泼辣善辩，宁死不肯认罪，所以破起案来大费周折。起先狄公也称毕顺的阴魂告状，若在以往的公案小说中，这一着犹如灵丹妙药，一鞠而此案可破；但在这里却失灵了，周氏不信此说，“你说我丈夫身死不明，告了阴状，这事谁来作证？他的状呈现在何处？”口口声声要求拿出实据来。后来，狄公又採用了如同《三侠五义》中包公审郭槐的办法，深夜乘周氏神志不清，假扮阎王提审她。虽然当时吓出了口供，但第二天便被她推翻了：“太爷又用这无稽之言前来哄骗，……若说我在阴曹认供，我又未尝身死，焉能得到阴曹？”这就迫使狄公进行实地探查：先是找出了通向周氏卧室的暗道，并由此找到了她的姦夫，揭穿了她居家守节的假相。周氏杀害丈夫时，她的女儿在场，后来被她以药致哑。狄公设法治好了她的女儿，有了人证，周氏才被迫认罪。这个故事中虽有梦兆、显灵之类的内容，但没有起主要作用，结案主要靠证据。

《狄公案》的故事情节也比较细緻缜密。例如，黎姑被毒案，一开始案情似乎非常明朗：新婚之夜，黎姑的公公华国祥因胡秀才闹房越分，曾与他发生过争执。胡扬言：“三朝内定叫你知我的厉害便了。”三日后，果然发生此案。由此，华国祥一口咬定胡是兇手，其作案动机一是挟嫌报复，二是见新娘貌美而生妒。应该说，这种判断有一定的道理。胡秀才辩称：“闹新房越分是实”、“知道厉害”云云，乃是大庭广众之下受到训斥，感到下不了台而说的“藉此转圜之话”；况且第二天便又言归于好，不至于冒着触犯刑律的危险杀人。即便是妒嫉，也该是谋占谋奸，而不是毒死。胡秀才的话，更合乎人情。勘察现场时又发现尸首有一般被毒死者所没有的腥臭。循着这条线索，再经实地考察，才得知新娘由于偶然的原因死于蛇毒。整个破案过程的描写，合情合理，且经得起推敲。此外，《狄公案》描写破案不再是粗线条地勾勒故事情节，对作案现场多有细緻入微的呈现式的描写。如第三回写仵作验尸：“无名男尸一具，左手争夺伤一处，宽径二寸八分；背后跌伤一处，径三寸，宽五寸一分；肋下刀伤一处，宽一寸三分，径五寸六分，深二寸二分，致命；死后胸前刀伤一处，宽、径各二寸八分。”这样的描写，既使情节具有真实可信的特点，又能引导读者关注破案的过程，而不是仅仅满足于了解大概结局，只关注人物命运。上述这些方面，都使《狄公案》不同于一般的公案小说，而具有侦探小说的某些特点。

《狄公案》后三十四回，写狄仁杰整顿朝纲的故事。小说一再抨击武则天荒淫误国，所用非人。还揭露其亲信、男宠武三思、张昌宗、怀义及其爪牙倚仗权势，欺压百姓的罪行。歌颂了狄仁杰、元行沖等一批忠臣刚直不阿的精神。狄仁杰不仅和武三思等人进行斗争，最后还迫使武后归政。这显然是影射现实之笔，在戊戌变法被镇压、光绪皇帝被囚禁时，小说口口声声说：“四方扰乱，朝政孤悬，将一统江山败坏在妇人女子之手”，“太子受屈，贬至房州，率士臣民无不惋惜，……国有明君，正宜禅位。”其用意不言自明。

孟犁野：这部小说在叙事方面，虽然有不少地方有平铺直叙、繁冗琐碎，令人沉闷的毛病，但也有不少能使人提神的情节。这主要表现在前三个刑事案件的叙述与描写上。三个案子虽然并无案情联繫，但叙述方式却相互套扣，即一案未了，暂且搁置，形成悬念，却另起新案，写到适当地方，再续旧案，以便吸引读者。这种写法，是从《施公案》等作品中学来的。有些情节与场面，如写周氏与邻居青年徐德泰通过地下室私通，颇令人惊奇但并不污秽；写贺三太与狱卒一起阉割武后嬖人薛敖曹的场面，则令人触目惊心。

黄岩柏：这5件案子的后3件，都是政治性极强的。其一，题材本身写的是宫闱秘事。张昌宗便是那个“莲花”一般的六郎，武则天的“面首”。怀义和尚，更是武则天的密友。其二，1890年，也正是现实生活中的慈裙太后越来超使人愤捻的时候。再过4年便是甲午战争，洋务运动破产之日，再过8年便是光绪变法维新、旋被慈禧扼杀之时。1888年至1898年，是康有为七次上书要求变法的年代。所以，作者选此历史题材，实为借古人以讽时酞别具只眼，匠心独运之作。而前面的杀人功货案，误饮毒茶案，也许正是掩人耳目的遮盖物。