北平大学生许文强（周润发饰）在学潮中不仅失去了爱人，还失去了自由。三年的监牢生活之后，他决心洗心革面，为自己的前程奋斗。他只身来到繁荣的花花都市上海，初来乍到的他举目无亲，彷徨中结识了穷苦的卖梨小贩丁力（吕良伟饰），两人结为好友。许文强找到老同学、上海名交际花方艳云（林建明饰）。在方艳云的帮助下，许文强开始进入上海的黑帮，并凭藉坚毅果敢的作风崭露头角，终于在一次叛乱事件中成为一方之主。有点成就的许文强不忘旧好，邀丁力加盟他的公司，成为自己的得力助手。上海法租界大亨冯敬尧（刘丹饰）看中许文强的才干，想将之收为己用，但许文强更想自己打开一片天地。冯敬尧虽心有不甘，但仍然与许、丁交往甚密，成为合作的亲密搭档。冯敬尧之女冯程程（赵雅芝饰）从北平读书归来，在火车站被杀手绑为人质，许文强机智地化解了危机，并赢得美人的一片芳心。冯程程念念不忘许文强的风采，主动与许文强交往。但许文强一心事业，不想谈儿女私情，两人关係若即若离。

在一次帮派纠纷中，不够冷静的丁力袭杀对方头脑金某，引起一直对许文强怀有戒心的诸帮派围攻。许文强、丁力走投无路，只好投奔冯敬尧。冯敬尧大喜，以两人为左右手。这样，冯程程更是得到经常接近许文强的机会。终于，许文强明白了她的一片心意，而且发现自己已堕入情网。两人终于互表心迹，并且準备不日结婚。在这紧要关头，许文强发现冯敬尧勾结日本间谍山口香子（欧阳佩珊饰），向其出售情报，更获悉山口将于当晚袭击爱国团体精武门。许文强思之再三，决定将情况通知程程的前男友、爱国青年陈翰林（汤镇业饰），并请他转告精武门山口等人藏武器地点。当晚，许文强被冯敬尧派去与山口香子接洽，正逢已盗走武器的精武门会众伏击山口香子，混战中许文强击毙了山口香子。得知许文强的背叛，冯敬尧大为震怒，他为了向日本方面和警务厅交待，派人到处搜寻许文强。许文强藏身于丁力的穷朋友长贵家中，但还是给受命前来捉他的丁力找到。丁力不愿背叛冯敬尧，但也不愿害文强，他斩下许文强一只尾指向冯交待，同时给许文强一张离开上海的车票。在陈翰林的帮助下，望着一直痴痴等他的冯程程，许文强狼狈逃离上海。火车来到香港，落难的许文强结识了成叔一家。在同乡的介绍下，许文强在香港谋了一份文职，开始平凡的生活。又见成叔的孙女阿娣倾心于他，于是与阿娣结婚，打算忘掉从前，重新开始。

冯敬尧却不放过他，他接到线索说许文强在香港出现，于是派了一名杀手到香港。同时程程也风闻文强在香港，只身寻至。在陈翰林的劝说下，许文强见了冯程程，向她说明自己的现在，程程绝望而去。但不料杀手却跟蹤程程来到许文强家里，不见许文强，却下毒手杀害了阿娣祖孙三人。痛失亲人的许文强快要发疯，他决定返回上海，向冯敬尧报复。在许文强离去之后，丁力倾力追求程程。程程得知文强重返上海，乃是要对自己父亲不利，她想化解这段恩怨，求许文强跟他一起离开上海，文强不听。终于有一次丁力受伤，临手术前向程程求婚，程程含泪应承。爱人要嫁给自己的好友，许文强无法接受，但也无可奈何，他加紧了报复的脚步。为了与冯敬尧抗衡，他投入打着爱国旗号的聂仁王旗下，借他的力量报仇。

在创作《上海滩》的剧本时，製作方TVB允许主创人员可以不在公司工作，于是三位主创人员陈翘英、梁健璋、岑国荣就在酒店租间房子来构思剧本，而《上海滩》的剧本灵感来源于电影《江湖龙虎斗》。岑国荣参与了《上海滩》前几集的编剧，剧中冯程程出场等场景，就是他的手笔，包括冯程程的名字，也是他起的。此外，该剧还借鉴了美国电影《教父》，剧中丁力诛灭仇家的情节与《教父》中的场面极度相似。

《上海滩》由香港无线电视台于1980年拍摄，参与该片执导的导演有多位，此外还云集了20名编剧，由于人数众多，因此剧组採取了分工协作的方式。因为时代的原因，在拍摄《上海滩》时，整个剧组不能进入上海拍摄，很多戏只能在香港或澳门找些接近上海风格的地方拍摄，就连许文强和冯程程在雪中相遇的那场戏，都只能在九龙塘的一条小巷里拍摄完成。

《上海滩》是香港电视史上的经典佳作。该剧播出以后，产生了很大的轰动效应，不仅创下了极高的收视率，还影响了后来华语影视剧的创作路数，带出了一股拍摄以民初旧上海黑帮争斗为背景的民国剧的热潮（金鹰网评）。

儘管这部电视剧在场景方面显得有些简单和粗陋，但因为有周润发、赵雅芝和吕良伟等演员的精彩表演以及为演员表演提供发挥空间的精彩剧本，也因为有叶丽仪演唱的那首令人迴肠荡气的主题歌，这一切使得《上海滩》成为以剧情和表演取胜的典範之作（庞贝评）。

《上海滩》以快意情仇的江湖复仇故事打动了很多观众。作为影响了几代人的剧集，剧中不少经典镜头和经典形象都留在了观众心中，比如许文强在雪中为冯程程撑伞的场景等等，而黑帽、风衣、白手套的经典“许文强”造型以及梳着两个麻花辫的“冯程程”髮型更是成为观众对于那个纯真年代的集体回忆（《天津日报》、人民网、《华西都市报》评）。

《上海滩》之所以风靡全中国，除了本身的戏剧张力和情感引力之外，还有一些深层次的原因。剧中男主角许文强不再是以往电视剧中那种佯狂假谬的正面角色，他的内心里渗透着黑白两种元素：他是一个黑白不分的赚钱机器，但又良心未泯；他为了个人利益和恩怨而大开杀戒，但有时又带了三分爱国主义的本能（李星文评）。

《上海滩》之所以成为经典，也在于其主题的高度。这个高度不是那种假大空的人为的拔高，而是穿透世俗所到达的一种深度。许文强的悲剧达到了这样的深度，丁力的悲剧也达到了这样的深度。丁力从一个街头小混混变成了上流社会的“人上人”，但是人性和良知却随之泯灭了。在物质主义的时代，丁力的成功被很多人视为真正的成功，然而丁力的母亲却希望儿子什幺也没变（庞贝评）。

《上海滩》不仅家喻户晓、脍炙人口，由周润发和赵雅芝扮演的主要人物许文强和冯程程更是成为一个时代的标誌。周润发传神的表演使得许文强这一角色呈现出了应有的悲剧气质，而许文强的悲剧结局也激发了很多观众的同情。赵雅芝在《上海滩》里将冯程程一角塑造的很成功，演出了大家闺秀的魅力；冯程程对许文强的痴情令人感怀，冯程程的黯然离去又令人扼腕叹息（搜狐网、齐鲁网、新华网评）。