信用评定等级是指投资服务机构根据对证券发行人的基本经营状况分析评级。如对获利能力、资产价值、收入的安全性和稳定性以及公司的管理水平和公司前景等所作的统计分析，对证券进行适当地分类，并加以相应的符号代表其等级。对于发行证券是否进行信用评级，各国要求并不一致。美国对信用评定等级很重视，因为信用评级对于证券发行人和投资者都非常重要。
较髙的信用评级对发行公司的证券的销售是一个很好的言行宣传，投资者一般愿意购买那些信用评级高的证券。较髙的信用评级对于公司进一步筹资甚至公司产品的销售者有很大的帮助。对于投资者来说，信用评级能起到保护他们利益的作用。评级机构一般只对投资者负道义上的义务，不负法律责任。对发行者信用等级的评定，不是向投资者说明该项投资是否合适，更不是对购买、销售或持有某一偾券的褒贬。信用评级只是针对某一次证券发行而言，发行者在一定时期内发行几次证券的信用评级就不一定相同。