宇宙中绝大部分物质都处于气体和电浆状态。在恆星内部，气体几乎是完全电离的。太阳光球的电离度虽不太高，但色球和日冕的电离度几乎达到百分之百。高温恆星周围的星际空间的气体，一般也是高度电离的。宇宙中磁场是普遍存在的。太阳上不仅普遍有磁场，而且在局部区域和一定时间内，磁场可以很强，如太阳黑子的磁场强度可达数千高斯。恆星上也存在磁场，已观测到的磁变星的磁场强度可达几万高斯。中子星的场强更大，可达1012～1014高斯。在恆星际空间和星系际空间也存在磁场。

因此，磁场中电浆的运动就成为天体物理研究的重要对象，而磁流体力学则是一个重要的研究工具。

磁流体力学以流体力学和电动力学为基础，把流场方程和电磁场方程联立起来，引进了许多新的特徵过程，因而内容十分丰富。宇宙磁流体力学更有其特色。首先，它所研究的对象的特徵长度一般来说是非常大的，因而电感的作用远远大于电阻的作用。其次，其有效时间非常久，所以由电磁原因引起的某些作用力纵然不大，却能产生重大效应。磁流体力学大体上可以和流体力学平行地进行研究，但因磁场的存在也具有自己的特点：在磁流体静力学中的平衡方程,和流体静力学相比,增加了磁应力部分，这就是产生磁约束的根据。运动学在磁流体力学中有着不同的涵义,它研究磁场的“运动”,即在介质流动下磁场的演变。与正压流体中的涡旋相似，磁场的变化也是由对流和扩散两种作用引起的。如果流体是理想导体,磁力线则冻结在流体上,即在同一磁力线上的质点恆在同一磁力线上。如果电导率是有限的,则磁场还要扩散。两种作用的强弱取决于磁雷诺数 4πσUL/c2（c为光速,σ 为电导率，U和L分别为问题的特徵速度和特徵长度）的大小。研究流动如何产生和维持天体中磁流发电机制（见太阳平均磁流发电机机制），大多是以运动学为基础的。

扰动的传播与一般流体力学有很大不同。首先，由于磁张力，冻结在流体中的磁力线象绷紧的弦一样，垂直磁力线的扰动可以沿着这种磁力线传播，形成阿尔文波,其速度为（B为基态磁感应强度;μ为流体的磁导率；ρ是流体密度）,叫作阿尔文速度。其次,磁流体力学中声波受磁场影响将分解为快磁声波和慢磁声波两种，它们的相速度分别大于和小于阿尔文波的相速度。这三种波的传播一般是各向异性的，它们统称为磁流体力学波。

无论对于平衡的不稳定性，层流转换为湍流的不稳定性或热力不稳定性，磁场的影响都会起很重要的作用。一般来说，磁场对导电流体的运动起着像粘滞阻力一样的作用，并且使导电流体具有一定程度的刚性。这样就会减弱任何导致不稳定的趋向。同时，磁场的存在也将传播一些新的扰动模式。

磁流体力学湍流往往是与宇宙中磁场的产生和维持相联繫的。湍流的无规则运动一般会使磁力线伸长，而使磁场增强。另一方面，湍流也会增加磁场的耗散率。当然，磁场也将对湍流运动起反作用。