万泉地方有一孝廉姓潘名子才，自幼苦读诗书，大半生只落个空头孝廉，潘子才不甘居下，但又深知仁途坎坷，难成大业，终日里唉声叹气，常以写诗发泄自己内心的不满。

潘子才生得一女，名唤玉娥，人品出众，才貌超群，琴棋书画，无所不能，自幼与表兄周延章订下婚约，二人情投意合，玉娥盼周公子早日得志，以成花烛。潘子才官迷心窍，为攀高结贵，得到一顶七品县令的"乌纱"，竟将女儿改许康知府公子康半升，藉故将周公子赶出家门。

康半升为达到霸占玉娥的目的，将周公子绑架后扔到万泉湖中，被渔人王安搭救。中秋佳节，巡抚大人携家眷来此万泉湖畔赏月消遣，潘子才闻听巡抚大人最喜雅琴音，又将女儿玉娥带到巡抚面前弹琴献艺。

巡抚夫人见玉娥才貌双全，有意将玉娥招为儿媳，潘子才又将女儿改许巡抚公子。当朝一品周天官来万泉县观风考政，一路上拦驾喊冤者甚多，渔人王安夜入天官会，向大人诉说周公子冤情。

要天官大人为民做主。天官大人设下为子求婚小计，鼗玉娥接过府来，潘子才一心向上攀，竟想当皇亲国戚。不想天官大人当众揭穿了康家父子杀人害命的罪行，将康家父子重责八十，押监候审，将昧亲求官的潘子才革去孝廉功名，命其回家闭门思过，潘子才的一扬官运亨通的美梦破灭了。天官当众成全了周公子和潘玉娥的亲事，有情人终成眷属。

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