20世纪80年代末，以色列向中国提供了少量"怪蛇"3飞弹并转让了相关技术，弥补了中国在高机动性近距格斗飞弹方面的空白。很长时间以来，霹雳-8飞弹直到1995年后才逐渐撩开神秘的面纱。

1982年，中国与以色列签订契约，购买怪蛇-3飞弹，并引进该飞弹及其配套产品的专有生产技术，以洛阳空空飞弹射击研究所为基础，建设发展中心；

1983年9月15日，八号工程正式启动，开始执行引进契约；

1983年春，开始批量生产。

1991年3月举行的新加坡亚洲防务展上，CATIC展出了由霹雳-8H和715- I双管37毫米高炮组成的弹炮合一系统。展会上的材料把霹雳-8H描述为一种高机动性的红外线制导飞弹，携带10千克的高爆破片战斗部，最小射程500米，最大射程15000米。

20世纪90年代初在消化PL-8技术的基础上，中国空空飞弹研究院推出了试验用的PL-8H护卫舰舰载型飞弹，后来又研製出改良型飞弹PL-8B。PL-8B与PL-8外形最大不同是寻标器头罩玻璃以非透明材料製作。1993年PL-8B定型靶试成功，1994年开始服役，空军对其质量可靠性非常满意，因此亦获得技术兵器罕见的免检待遇。该生产线除了生产PL-8和PL-9空空飞弹外，也承接其它军工产品。

PL-8/怪蛇III的知名度也许稍逊于同代的美国AIM-9L响尾蛇飞弹，然而除个别零件外，其整体性能并不逊色于后者。中国在20世纪90年代初曾从友好国家弄到一批AIM-9L，由于其接口与PL-8相同，可不经改装直接试射，结果表明最重要性能之一的不可逃逸区小于PL-8。

霹雳-8空空飞弹採用十字形双鸭式气动外形布局，鸭式舵面位于飞弹重心之前，同装在尾部的大翼展、大面积弹翼相配合，可减少舵面偏转回响时间，提高飞弹的机动性，并提供飞弹最大平衡攻角，提高近距格斗时的安全性。此外，旋转式尾翼可提高舵面横滚控制效率；固定式前翼可增大舵面效应，减少偏航力矩。该弹在结构上的另一特点，是将飞弹分为前、后2个舱段，以利于维护使用，而不是按飞弹各部件分为多个舱段。该弹的性能特点，是具有自动搜寻截获能力、大机动过载和离轴发射能力、以及高的毁伤目标能力。

霹雳-8採用鸭式气动外形布局，但尾翼尺寸较大，且呈现上大下小的倒梯形，安装位置距弹体后端较远，因此易于辨认。在许多图片上，霹雳-8头部常套有黄色保护罩，而其它系列的“霹雳”飞弹一般用红色保护罩。霹雳-8教练弹仅装有弹体后部的弹翼，也较易区分。

霹雳-8空空飞弹和中国以往的飞弹相比，性能上具备三大优势：使用了推力更大的火箭发射器，机动性更强；安装了高性能红外线导引头，具备大离轴角发射能力；能够与头盔瞄準具相连线，飞行员可以“指哪打哪”，增强了赢得空战的几率。

PL-8从以色列引进的不光是技术，更重要的是完整的当代先进生产流程和优良的质量管理体系，后者的影响远超出PL-8和飞弹行业本身，它令中国军工产业潜移默化与西方接轨，其深层意义远超一般人所想像。

霹雳-8虽然性能较好，但也有自己的缺点，那就是重量较大，其重量达到120公斤，不但远远高于AIM-9L的90公斤，也高于R-73的105公斤，可以说是现役最重的近距空空飞弹，衍生的问题就是载机适应能力较差。我国在引进怪蛇-3之初进行载机测试时，就感觉歼-7重量偏轻，挂上飞弹后，重心后移，发射时冲击力大，飞行员难以控制，因此当时批量生产的歼7II型飞机实际上难以挂载霹雳-8。