大约在第四纪更新世晚期，大同盆地、阳原盆地等古湖泊的湖水大都已消失，变成湖积平原。古代丰沛充盈的泉水、连同降落在这些盆地及其周围山区的雨水，汇集一起，总成大河，顺势东注，过涿鹿一怀来盆地，与“三家店河”联为一体，今桑乾河的雏形大致形成了。

桑乾河，是一条名称多变的河流。先秦典籍《山海经》中称它为浴水。《山经·北次三经》：“又北五百里曰谆于毋逢之山，……浴水出焉。”谭其骧先生认为，浴水即治水，也就是今永定河。《汉书，地理志》称它为治水，其于雁门郡阴馆县下云：“累头山，治水所出，东至泉州人海，过郡六，行千一百里。”《汉书，燕刺王传》又记作台(音怡)水。上述的浴水、治水，实为一水，或因字形相似而传抄致讹，或因读音相近而用字有别，一般多以治水为是⑤。东汉许慎着《说文解字》，又称其为㶟水，文云：“㶟水出雁门(郡)阴馆(县)累头山，东人海，或曰治水也。由此可知桑乾河战国称浴水，西汉称治水，东汉至北魏时期称㶟水，隋唐至今称桑乾河。而桑乾河下游在不同历史时期却有着更为繁杂的名称变化。如永定河曾有过清泉河(汉魏)、高粱河(汉魏)、卢沟(金)，元、明以后又有浑河、小黄河、无定河等称谓。而河流名称的变化，反映出随着流域内人类活动的日益频繁，水文状况亦日益恶化，尤其是明清以后变得易淤易决，水患频仍。直到清康熙三十七年(1698年)大规模整治河道、修筑河堤之后，下游始有永定河之名，一直延续至今。

桑乾河是永定河的上游，永定河属海河水系，其正源为发源于山西省宁武县管涔山北麓庙儿沟的恢河，恢河与源子河在朔州市马邑村汇合后称桑乾河。桑乾河在阳高县南徐庄流出山西省境，在河北省怀来县朱管屯与洋河汇合称永定河，此后流经河北省和北京市，在天津市汇人海河流入渤海。

桑乾河上游地处山西省北部，流经的行政区划主要是今朔州市的大部分。其中流经应县的河段长约35.1公里(经Google earth 测量)，为应县境内最大的河流，也是最古老的河流。

白泥河：出山阴县东南榆林峪，盖夏屋(山)之支蜂也。其水东北流至应州界内，入桑乾河。《清一统志，大同府·山川》谓“白泥河在山阴县(旧城)东，一名白迷河，源出县东南界榆林峪，东北流，人应州界，曰盆子峪河。即《水经注》之夏屋山水。

夏屋山水：《水经注》：桑乾水“又东右合枝津，枝津上承桑乾河……又东北，右合夏屋山水。水南出夏屋山之东溪，西北流经故城北…..又西北人桑乾枝水。”按夏屋山在山西应县南，东与北岳恆山相连，夏屋山水即源出夏屋山北麓，北经应县附近，流注桑乾水的一条河。

木瓜河：山阴县水，源出水上村，经侯家岭东北，又南入应州，折而东流，绕大营村之西南，入桑乾河。《清一统志，大同府·山川》：“木瓜河在应州西北二十里，东流入桑乾河。”

清水河：“怀仁县水，出韭畦村南，流至臧家寨，南人桑乾河。“。《清一统志》谓“清水河在应州西北，东南流经黄瓜堆北，东流入桑乾河”。按今有清水河村，在怀仁县南。臧家寨省称臧寨，又在清水河村南。

白土河：俗呼应州水，分东、西二支，其西南出夏屋山马跑泉，为西支，东北流;其东南出边城下者，直北流而合之。又经应州城东而北，入于浑河。

大石峪水：“石峪水，在应州东南三十里，有大石峪、小石峪二水，合而北流，经州城东北，又北合浑河，入桑乾河”

唐泉水：在应州东二十里安边镇，自石涧流出，下入浑河。

盐、硷二河，盐、硷二河水无源，因土人挖硷成渠，水所汇遂曰为河耳。注盐河者有：湖峪水(出代州北马湖山，北流出口)，茹越口水(出应州南四十里茹越岭)，峙峪口水、大、山门口水(三源并道，汇而北流，经应州西南之峙峪一带)，小石口水(出应州南云峰护驾冈诸山)。一水流经州东南……入桑乾，一水流经州东南……人盐河。入硷河的有马兰口水。

北楼口水二道，东河一道旧渠流经州东南北楼村、东上寨交界七里，接连新渠，流至州东罗　家庄、东小寨交界五里，归入浑河。西河一道旧渠流经北楼村、东上寨、东辛寨、临河村交界，共十三里，接连新渠，流至罗家庄、安乐营，共七里，归人浑河。

大石口水二道，东河一道流经州东南下社村、石家庄、镇子梁交界，共十五里，系旧渠归入浑河。西河一道旧渠流经下社村、唐家庄、张家寨、城下庄交界，共二十里，接连渠，流经州东北郭家寨、西辉耀、哑鹘庄、杨家庄交界，共二十三里，归入桑乾河。

小石口水二道，东河一道旧渠流经东南小石村、北河种交界，共十五里，接连新渠，流至州东南姜家庄、灰泉子、东关、州北范家寨、州西北吴家庄交界，共四十二里，归人桑乾河。两河一道旧渠流经州东南鲍家堡、南河种、接马峪交界，共十五里，接连新渠，新渠，流至州东南灰泉子、席家堡、州南入里坡、三里寨、州西南李家庆云、寇家寨交界，共二十三里，归入盐河。

茹越口水二道，东河一道旧渠流经州东南下寨村、王宜庄、北曹山交界，共二十二里，归入盐河。西河一道旧渠流经州西南南曹山、上甘港交界，共十六里，接连新渠流至州西南何家疃、郑家庄、张家坊、师家坊交界，共十六里，归人盐河。

马兰口水一道，旧渠流经州南马兰庄、下马峪交界，共十一里，接连新渠，流经至州西南望　岩村、大南头、大北头、冯家序、新房儿、刘家庄交界，共二十八里，归人硷河。

胡峪口水一道，旧渠流经州西南西安峪、下瞳村交界，共十二里，接连新渠，流至州西南望岩村、大西头、安银子、南湛村、永盛庄、卞家黄巍、张家坊、大黄巍交界，共四十里，归人盐河。

浑源河，出浑源州东北二十里汗土峪，今名神头村。唐置浑源县、金昇州，皆以水得名，古谓之崞川水……其水流经州西南十五里故崞县(麻家庄)。《明史，地理志》所谓州“西南有浑源川”者也，分流绕城西北，又经应州东北赵坝冈、唐泉东流注之。又西，经东小寨、安乐营、北马庄诸村，左得大石、北楼口之水。又经南柳会、边耀村，循边耀山麓北出，转经大同县南之小长城，怀仁县东南之西安堡，东北注于桑乾河。(摘自清光绪《山西通志·山川考一三》)

小峪口水，出县南二十里，东流经县南十五里，名磨疲乏河。又东经路家庄，又东南经乾沟，并由应州界人桑乾。(摘自清光绪《山西通志·山川考一三》)

大峪口河，即左云县南之马头河，由峪口(大峪口)人县境，东经曹家庄、田家庄、水磨村，又有经山峪水自西南来与合，东北入应州，大同界，入桑乾。(摘自清光绪《山西通志·山川考一三》)

桑乾河（Sang-kan River，亦作Sangkan Ho或Sanggan He）。又名桑乾河、治水、湿水、索涫水、小黄河、浑河。

桑乾河属海河流域永定河 ，由上游源子河、恢河在朔城区马邑汇合后为桑乾河，流经朔城区、山阴县、应县、怀仁市，在怀仁市古家坡附近进入大同市，经河北省汇入永定河。朔州市界以上流域面积8618平方公里，省界以上流域面积为17744平方公里，河道长度为241km，其中朔州段长为124km。在朔城区东榆林村建有一座中型水库，总库容为6500万立方米，水库大坝控制流域面积3430平方公里。本段河道主要支流有两条即黄水河与浑河，分别于应县西朱庄、怀仁市新桥附近汇入桑乾河。并在干流东榆林水库下游东榆林村、新桥村附近分别设有两个水文测站。东榆林水库下游至怀仁市新桥（浑河入口），全长81.3千米。

桑乾河上游及其支流从大同盆地周边的崇山峻岭奔腾而下，在地势相对平坦的大同盆地上随意地摆动、宣洩，形成了大片的洪积沖积扇，既造就了肥沃的土壤，又留下了大量湖沼和丰富的地下水。正是这片丰泽膏腴的土地，哺育了朔同地区最初的文明，也为应县古今的发展变迁提供了优越的地域空间。

桑乾河主流恢河发源于山西省北部宁武县的管涔山分水岭村，源子河发源于山西省左云县的截口山，靠近长城。两河在朔州朔城区马邑村会合后始称桑乾河。桑乾河流经朔州市、大同市，至阳高县尉家小堡村进入河北省境内。桑乾河在山西境内的河流长度为252公里，流域面积达17142平方公里。桑乾河上的主要支流有黄水河、浑河、御河等。

河流先沿槽谷同恆山走向平行流向东北，之后在河北省宣化附近折向东南，在沙城南侧与洋河汇合后称永定河，注入官厅水库，然后注入海河，尔后流入黄海的一个大海湾——渤海。

桑乾河上游河段流经乾旱的山西北部黄土高原，称之为桑乾河。其下游常遭洪水之患，因而常改变河道，故原俗称无定河。17世纪末，在採取广泛的防洪措施之后，下游始称永定河。此后，在1698、1726、1751年和19世纪又陆续採取了进一步的防洪措施。桑乾河总是带有大量的泥沙，致使河道随清随淤。

1950年代初，在北京西北部山区建起发电、灌溉、防洪的官厅水库大坝。随着海河水利工程中各种排水设施的建设，洪水也得到了疏解。

桑乾河也是塞北一条古老的河，它从西向东，流过张家口境内阳原、蔚县、涿鹿，绵延不断的河水滋润了两岸肥沃的土地，也孕育了这里悠久的文化，它留下了人类千百万年进步的印迹，也记载了人类学家探寻的脚步，在这块神奇的土地上，埋藏着许多与中华民族生存发展有关的史前信息。该河河长为高建民。

自1997年后，桑乾河许多河段基本上处于常年乾涸的状态。现已基本全面断流，沿岸农田饱受乾旱影响，河道采砂现象严重，面目全非，昔日的太阳照在桑乾河上已经一去不复返。经过3年综合治理，涿鹿县2014年完成桑乾河县城段4.5公里蓄水，使其成为一道靓丽的生态景观。为留住涿鹿人的“桑乾记忆”，重现“桑乾烟雨”、“桑乾晚渡”等历史美景，从2012年开始，涿鹿县实施了桑乾河综合开发治理工程。项目全长10公里，总投资3.5亿元，分两期实施。在保证防洪标準的前提下，该县还将通过对河道滩地、两侧护岸、堤防、滩地的设计，建设休闲、娱乐等设施，让桑乾河真正成为居民可以亲近水景的健身、休闲、娱乐的场所。

乾涸的桑乾河

主要原因：

1、植被的破坏导致水土流失，使得桑乾河流量不能得到保持。

2、上游修建水库，截流流量。

3、地下水过量开採，桑乾河得不到补给。

1.唐刘皂《渡桑乾》

客舍并州已十霜，归心日夜忆鹹阳。

无端又渡桑乾水，却望并州是故乡。

2.马可·波罗《马可·波罗游记》

《马可·波罗游记》中生动描写的永定河（桑乾河下游）上的卢沟桥，称它“在世界上独一无二的”。西方称卢沟桥为“马可波罗桥”。

3.丁玲《太阳照在桑乾河上》

着名作家丁玲1948年写成的《太阳照在桑乾河上》（太阳照在桑乾河上）小说即为此河，详见该词条。