国父（Pater Patriae），意指“祖国之父”，是罗马共和国和罗马帝国时期，由罗马元老院授予元老以及罗马皇帝的荣誉称号。儘管多位罗马皇帝都曾经获得此头衔，但它并没有成为代表皇帝权利与荣耀的称号。

现代汉语中的“国父”一词，可考证的最早出处是清代学者梁廷枏的着作——《海国四说》，书中提及美国总统华盛顿逝世时，举国称其为国父，意指对于当前国家政权缔造有特殊贡献之人。

许多民族以创世神话中的人物为建国之祖。如建立葡萄牙（“路西塔尼亚”）的路索斯、建立波兰（“莱希亚”）、切希（现捷克地区）及罗斯（现俄罗斯、白俄罗斯和乌克兰）的莱赫、切赫和罗斯、中华始祖的炎黄二帝、万世一系的神武天皇、朝鲜的桓雄与檀君王俭；或者，以历史上的传奇人物为建国之祖，如蒙古的成吉思汗、俄罗斯的留里克、缅甸的阿努律陀。在希伯来圣经中，亚伯拉罕、以撒以及雅各被称为“族长”（patriarch，意指“以色列之父”），是以色列人的共祖，所有以色列人被视为是雅各的子民。

在君主体制中，君王为国家的集权者，是理所当然的“国父”或“国母”，同时亦是王侯贵族的宗主。这种概念源自君权神授说，君主的权力来自上天或者神明，国家的权力归于君主。这点被明确记载在西班牙宪法里，君主被视为是上帝的拟人和化身，是民族统一和永恆的象徵。

中国历代君王自称“天子”，尊天为父，尊地为母，或有重臣者被尊称为“父”，如仲父管仲、尼父孔子、仲父吕不韦、江东仲父张昭、尚父姜子牙、亚父范增、相父诸葛亮、皇父摄政王多尔衮。

许多独裁者会在其政治生涯中为自己加诸各式称号，如多哥总统纳辛贝·埃亚德马自称为“国父”、“老大哥”和“人民的指引”，萨伊总统蒙博托·塞塞·塞科自称“国父”、“指引者”、“救世者”、“舵手”、“花豹”、“太阳总统”和“跨越一切障碍的雄鸡”。史达林于1949年的70岁诞辰时，被赠予“国父”的称号，表彰其在二战后，在俄罗斯占领国家缔造的“人民民主”功绩。

在后殖民主义中，“国父”的称号有双重意义，一则以彰显其独立运动的合法性，二则以作为父爱主义的象徵，汇聚民望。 殖民国家脱离宗主国独立后，建国及革命领袖经常被称为“国父”。例如新加坡“国父”、南非“国父”曼德拉等。

“国父”的称谓有时会引发政治争议，如孟加拉国民党于2004年修改宪法，撤销谢赫·穆吉布·拉赫曼的“国父”称号，以抗议拉赫曼长女谢赫·哈西娜领导的人民联盟。 2007年9月，斯洛伐克国民议会几乎通过宣布安德烈·赫林卡为“国父”的议程，儘管赫林卡是一位有争议的战前领袖。 2007年期间，陈水扁政府推行“台独”和“去中国化”政策，有意在教科书中去除孙中山的“国父”称号。

一些国家的建国领袖实际上并没有“国父”的称号，但因为个人形象突出、事迹被民众传颂、设立纪念堂、被授予其它特殊头衔，常被外界误称或视同于“国父”，如中华人民共和国“伟大领袖”毛泽东、朝鲜“共和国永远的主席”金日成、菲律宾“国家英雄”黎剎、韩国首届总统李承晚、缅甸昂山将军与越南胡志明主席。

儘管越南政府没有授予任何国家先贤“国父”的称号，却无损“越南国父”的热烈争议。普遍上来说，越南共产党、越南民主共和国和越南人民军的主要创立者和领导人胡志明被公认是越南国父。

胡志明

当代，有学者在评价时，尊毛泽东为“中国现代的国父”。 毛泽东是中国共产党、中国人民解放军和中华人民共和国的主要缔造者和领导人，追随者称其为“伟大的导师”、“伟大的领袖”、“伟大的统帅”、“伟大的舵手”、“最敬爱的毛主席”、“人民心中的红太阳”； 然而，毛泽东曾称厌恶“四个伟大”的称号，表示迟早要统统去掉。

孙文是辛亥革命领袖，中华民国肇基者，于民国二十九年（1940年）被国民政府授予“国父”的称号。

孙文于民国14年（1925年），3月12日因肝癌逝世（后被确诊为胆囊癌），当时于北京中央公园社稷坛举行公祭时，豫军总司令樊钟秀特致送巨型素花横额（阔丈余，高四、五尺），当中大书“国父”二字，他的唁电挽幛，均称“国父”，这是孙文在公开场合被尊称为“国父”之始。

下列人物在其国内经常被国民尊称为“国父”，其他不称为“国父”，或者不单独称为“国父”的国家先贤。