生于爱尔兰北部德里郡毛斯邦县一个虔信天主教、世代务农的家庭。希尼自小接受正规的英国教育，1961年以第一名的优异成绩毕业于贝尔法斯特女王大学英文系。毕业后当过一年中学教师，同时大量阅读爱尔兰和英国的现代诗歌，从中寻找将英国文学传统和德里郡乡间生活经历结合起来的途径。1966年，以诗集《一位自然主义者之死》一举成名。1966年到1972年，希尼在母校任现代文学讲师，亲历了北爱尔兰天主教徒为争取公民权举行示威而引起的暴乱，1995年获诺贝尔文学奖。2013年8月30日，谢默斯·希尼逝世，享年74岁。

1969年，第二本诗集《通向黑暗之门》的发表，标誌着诗人开始向爱尔兰民族历史黑暗的土壤深处开掘。1972年发表的诗集《在外过冬》，则是诗人基于爱尔兰的宗教政治冲突，寻求足以表现民族苦难境遇的意象和象徵的结果。迫于政治压力， 1972年，希尼携妻移居都柏林。此后发表的重要诗集有《北方》（1975）、《野外作业》（1979）、《苦路岛》（1984）、《山楂灯》（1987）、《幻觉》（1991）及《诗选》（1980）等。希尼的诗作纯朴自然，奔流着祖辈们的血液，散发着土地的芳香。他以一种带有现代文明的眼光，冷静地挖掘品味着爱尔兰民族精神。他虽有学院派的背景，却绝无学院派的那种孤芳自赏的情调。

希尼不仅是诗人，还是一位诗学专家。自1982年以来，他一直担任美国哈佛大学修辞学的客座教授，1992至1994年还担任过牛津大学的诗学教授。先后发表诗学散文集《专心致志》（1980）、《写作的场所》（1989）、《舌头的管辖》（1988）、《诗歌的纠正》（1995）等。

1995年，由于他的诗“具有抒情诗般的美和伦理深度，使日常生活中的奇蹟和活生生的往事得以升华”，希尼荣获诺贝尔文学奖。