符号说（doctrine of symbols）西方艺术起源理论之一。主张艺术起源于原始人用来表示某种含义的符号，艺术形象是一种情感符号体系。美国史前考古学家马沙克（Alcx-ander Marshack）认为，人类最早的刻画符号中的动物或人的形象是作为符号并在各种不同的文化背景关係中被製作出来的。德国人种学家斯坦恩认为德语 zeichnen（绘画）就是来源于zeichen（符号）这个词，因此以传达讯息为目的的符号早于绘画。俄国普列汉诺夫认为人类早期的符号是从有用的观点出发，后才有独立的审美意义。20世纪中叶从符号说中发展出了符号论美学学派，德国卡西勒在《人论》中提出了“艺术可以定义为一种符号语言”的观点，后经美国苏珊·朗格充实、发展形成了一个独树一帜的符号论美学体系。