陆禽，体型中等，嘴爪平直或稍弯曲，嘴基部柔软，被以蜡膜，嘴端膨大而具角质（沙鸡除外）；颈和脚均较短，胫全被羽。嗉囊发达。雏鸟为晚成鸟。

喜群栖，并有集群迁徙现象。主要以植物的果实，种子等为食，兼吃少量的昆虫类等动物性食物。

多生活于森林或荒漠地带。

巢筑于树洞，树枝，石缝或沙滩草丛中，结构简陋，每窝产卵2～4枚。

广布于除两极外的世界各地。

鸽形目现存有2科（孤鸽科已经灭绝）：

沙鸡科（Pteroclidae）：鸽形目的1科，体长约230～430毫米。嘴基无软膜；翅端尖形；跗骨被羽；后趾退化或全缺。本科有2属：毛腿沙鸡属和沙鸡属。

嘴爪平直或稍弯曲，嘴基部柔软，被以蜡膜，嘴端膨大而具角质；颈和脚均较短，胫全被羽。广布于除两极外的世界各地。有41属309种，我国有8属31种。栖息于多树或多岩石的山区和农村。在岩缝、峭壁或树木枝条上营巢。食物多是杂草种子、农作物种子和各类植物果实。可分为5个亚科：鸠鸽亚科Columbinae、齿嘴鸠亚科Didunculinae、凤冠鸠亚科Gourinae、雉鸠亚科Otidiphabinae、果鸠亚科Treroninae。

包括2属3种已经灭绝的大型陆禽：渡渡鸟（模里西斯孤鸽）Raphus cucullatus（1681年绝灭）、留尼旺孤鸽Raphus solitarius（1746年绝灭）、罗德里格斯孤鸽Pezophaps solitaria（约1790年灭绝）。渡渡鸟原产于非洲模里西斯岛，其名源于其英文名“Dodo”，体大，体重可达23千克，笨重，不能飞行。在人类到达模里西斯岛之前，渡渡鸟没有任何天敌，也因此没有任何保护能力。欧洲殖民者入侵后，肆意捕杀；同时人类带来的猫、狗、鼠等动物也对渡渡鸟也造成毁灭性的打击。孤鸽科从被人类发现到全部灭绝，总共不到200年。