体型略大(23厘米)的橄榄灰色鸦雀。冠羽蓬鬆，白色眼圈明显，颏、眼先及宽眉纹深褐色。初级飞羽羽缘近白，拢翼时成浅色斑块。 虹膜－近白；嘴－橙黄；脚－褐色。

三趾鸦雀有一个白色眼眶，这有点像白眶鸦雀，它俩的毛色也有点近似，橄榄灰色，但是它俩的体形相差很大，三趾鸦雀体长23厘米的，跟我们常见的大型噪鹛差不多大，而白眶鸦雀体长14厘米，跟常见的麻雀差不多大。

三趾鸦雀有羽冠，眼上有一条像松鼠尾巴一样又粗又长的“贯眼纹”，这两种鸦雀都是中国中部的特有种，在佛坪都能见到，似乎白眶更容易见到些，三趾鸦雀据说现在只有一个标本，见到的人极少——想这也跟懂鸟的人很少在深山长时间停留有关係。三趾鸦雀与白眶鸦雀最大的区别就是三趾鸦雀只有三趾，有一个趾退化。依此类推，鸟中所有冠以三趾的鸟都是有一趾退化了。

鸣声为甚高而哀怨的tuwi-tui或tuii-tew声，休止后又重複(有时为单音)。也作较低弱的tidu-tui-tui。小调由低音喳叫与高音的tuwii，tuwii-tu及tuuuu 声混合而成。告警叫声为典型的沙哑低叫chah及chao。

中国中部特有种。见于陕西南部太白山及秦岭、四川岷山及邛崃山、甘肃(白水江)。不常见于海拔1500~3660米。

结小群栖于阔叶林及针叶林中的竹林密丛。

该物种已被列入国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。

1、三趾鸦雀指名亚种（学名：Paradoxornis paradoxus paradoxus），是中国的特有物种。分布于甘肃、四川等地。该物种的模式产地在四川宝兴。

2、三趾鸦雀太白亚种（学名：Paradoxornis paradoxus taipaiensis），是中国的特有物种。分布于陕西等地。该物种的模式产地在陕西太白。