三清，道教用语。指道教所尊的玉清、上清、太清三位尊神。也指居于三清仙境的三位尊神，即玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊。其中所谓玉清境、上清境、太清境是所居仙境的区别，清微天、禹余天、大赤天是所统天界的划分，而天尊的意思则是说，极道之尊，至尊至极，故名天尊。

三清尊神的形象有一个历史过程。汉顺帝时(126—144年)，张道陵鹤鸣山(今四川大邑县境内)创立五斗米道，尊“太上老君”为最高神。后来寇谦之改革天师道，亦以“太上老君”为最早最高尊神，但已经出现了“道德天尊”的名称，以今所见，“三清”的名称最早始见于南梁陶弘景所撰的《真灵位业图》。该书排列神仙序位，分为七个层次，每一层设一个中位。上第一中位，上合虚皇道君，应号元始天尊。第二中位，上清高圣太上玉晨元皇大道君(为万道之主)。第三中位，太极金阀帝君，姓李，(壬辰下教太平主)。第四中位，太清太上老君(为太清道主，下临万民)。上皇太上无上大道君。其中较为明显地提出了上清太清的名称，但“三清”之名位次序尚未确定，并且第三位为“金阀帝君”，太上老君却居于第四中位。以后“三清”神名逐渐流变发展，至唐代才成为定说。《道藏·太平部·三洞珠囊》卷七引《老君圣迹》云：“此即玉清境，元始天尊位，在三十五天之上也。此即上清境，太上大道君(灵宝天尊)位，在三十四天之上也。太清境太极目，即太上老君位，在三十三之上也。”于是“三清”遂成为道教的最高神。

发展

“三清”之称始于六朝，开始仅指“三清境”。“三清”之作为道教尊神，是伴随着道教三洞经书说逐步形成的。《道教义枢》卷二云：“但知洞真法天宝君住玉清境，洞玄法灵宝君住上清境，洞神法神宝君住太清境。故《太上苍元上录经》云：三清者，玉清、上清、太清也。”《九天生神章经》称：“天宝君者则大洞之尊神。注曰：‘天宝君玉清元始天尊也。’灵宝君者则洞玄之尊神，注曰：‘灵宝君上清天尊也。’神宝君者则洞神之尊神，注曰：‘神宝君太清天尊也。’但此“三宝尊神”开始并非“三清尊神”，按唐武宗时（841～846）的道教神灵排列，先为元始天尊，太上大道玉晨君，太上老君（即三清尊神），其后为“玉清大有天宝君，上清妙玄灵宝君，太清太极神宝君三宝尊神”。另《业报经》《应化经》并云：“天尊曰：吾以道气，化育群方，从劫到劫，因时立化。吾以龙汉元年号无形天尊亦名天宝君，化在玉清境，说洞真经十二部以教天中九圣，大乘之道也。……吾以延康元年号元始天尊亦名灵宝君，化在上清境，说洞玄经十二部以教天中九真，中乘之道也。……吾以赤明之年号梵形天尊亦名神宝君，化在太清境，说洞神经十二部以教天中九仙，小乘之道也”。还有《元始上真众仙记》称：玄都玉京七宝山，在大罗之上，有上、中、下三宫。上宫是盘古真人元始天王，太元圣母所治。

中宫太上真人，金阙老君所治。下宫九天真皇，三天真王所治。”这些不同派别的不同解释，虽有差异，但都促成了“三清尊神”的最终定型。在“三清尊神”中，以太上老君出现最早。东汉末五斗米道成立时，即以太上老君为至高神。至东晋上清、灵宝派出，其《上清》、《灵宝》经中，始相继出现元始天王、元始天尊、太上玉晨大道君、太上大道君等新的至高神。鑒于各派新出现众多神灵，梁陶弘景《真灵位业图》，企图予以系统化，其中“三清尊神”的雏形已基本确立。在此前后，诸书在言及三清尊神时，又有种种不同说法。如说：“道不可无师尊，教不可无宗主，故老君师太上玉晨大道君焉，大道君即元始天尊之弟子也。”“说经教主元始天尊，抱送玉帝道君（灵宝）天尊，流演圣教降生（道德）天尊”。“元始乃道中之祖为灵宝祖师，道君乃法中之祖为宗师，老君乃教中之祖为真师。”若从它们出现之先后为序，先为“老君”，次为“元始”，后为“道君”。

此外，五代闽主供奉“三清”为宝皇大帝、天尊、老君。元始天尊居“三清尊神”之首，在宫观“三清殿”里居中。其名最早为元始天王，晋葛洪《枕中书》云：“昔二仪未分，溟涬鸿蒙，未有成形，天地日月未具，状如鸡子，混沌玄黄，已有盘古真人，天地之精，自号元始天王。”虽然道书中有将元始天王与元始天尊当作两位尊神，但正如宋代道士宁全真所说，元始天尊者“故称云元始天王者是也”。《云笈七籤》卷一百一，撰列诸尊神传纪，亦首列《元始天王纪》，可见宋时已当作一位尊神了。

南朝梁陶弘景撰《真灵位业图》，共分七个神阶，元始天尊列为第一神阶的中位，《隋书·经籍志》也载：“道经者云：有元始天尊，生于太元之先，稟自然之气，沖虚凝远，莫知其极。”道书认为：“玉清元始天尊也，本玄一之气，凝结至高曰天，上有主宰谓之帝，道居帝之先，故为元始。”唐末道士杜光庭于广明二年（881）进《三界混元图》于朝，其中叙曰“天尊者极道之宗元，挺生自然，消则为气，息则为形，不无不有，非色非空，不终不始，永存绵绵。居上境为万天之元，居中境为万化之根，居下境为万化之尊，无名可宗，强名曰天尊，盖世人尊之如天，仰之则弥高，攀之则无阶，杳杳冥冥……生万物而不为主宰，御万化而不为言，至尊、至极，故曰天尊也。”《云笈七籤》卷一百一《元始天王纪》云：“元始天王稟天自然之胤，结形未沌之霞，托体虚生之胎，生乎空洞之际。时玄景未分，天光冥远，浩漫太虚，积七千余劫，天朗气清，二晖缰络，玄云紫盖映其首，六气之电翼其真……进登金阙，受号玉清紫虚高上元皇太上大道君……元皇位在玉清，掌括上皇高帝之真。”总之，从两晋到南北朝时，元始天尊已逐步驾临于太上老君之上，成为道教第一位至高神。

灵宝天尊居“三清尊神”第二位。南北朝时《上清》《灵宝》经相继出现太上玉晨大道君、太上大道君。梁陶弘景《真灵位业图》列第二神阶中位，名“上清高圣太上玉晨玄皇大道君”为万道之主。

据《灵宝略纪》称：“太上大道君以开皇元年托胎于西方绿那玉国，寄孕于洪氏之胞，凝神琼胎之府三千七百年，降诞于其国郁察山浮罗之岳丹玄之阿侧，名曰器度字上开元，及其长乃启悟道真，期心高道，坐于枯桑之下，精思百日。而元始天尊下降，授道君灵宝大乘之法十部妙经。……元始乃与道君游履十方，宣布法缘，既毕，然后以法委付道君，则赐道君太上之号，道君即为广宣经箓，传乎万世。”又据《洞渊集》称：“玉晨道君者，乃大道之化身也。言其有不可以随迎，谓其无复存乎恍惚，所以不有而有，不无而无，视之无象，听之无声，于妙有妙无之间大道存焉。道君即审道之本，洞道之元，为道之气，即师事元始天尊，称受道弟子焉。犹是老君稟而师之矣！居上清真境禹余天中，降金科宝箓、三洞仙经，付经师郁罗翘真人，传教于万国焉！”上清、灵宝派新造作的太上大道君，依然以“道”为根，体现了道教以“道”为最高信仰的思想。后之灵宝天尊即由太上大道君衍化而来。

魏晋时期道教神仙已十分庞杂，但散乱无序。到了南朝梁代，着名道教理论家陶弘景写的《真灵位业图》作为第一个较为系统的道教神谱，开始出现。在这神谱中，陶弘景将神仙分为七个等级，每个等级设一中位，有一个神仙主持，中位之外又分设左位，右位若干席位，安排诸神。七个等级高低有别，以第一等级为最高，以此分级，秩序井然。各等级除了中位主神外，还有左右诸位神仙，数量各不相等，如第一等级左位29神外，右位19神。第三等级左位50余神，右位30余神。这些左右诸神仙，有的是历史上的帝王、将相或圣人先贤，如第三等级的孔子、颜回、庄子、第七等级的秦始皇、汉高祖、齐桓公、晋文公、魏武帝、刘备、李广、韩遂、孙策、徐庶等。有的是道教着名领袖，如第二等级的魏华存、许穆、许拥是道教上清派的创始人，徐来勒、葛玄是灵宝派的创始人，而第四阶次的张陵是天师道的鼻祖，葛洪是道教大理论家。有的是神话传说人物，如第三阶次的黄帝、唐尧、虞舜、夏禹，第四阶次的赤松子等等。总之，神谱中各色各样的人物都有，且大都是赫赫有名的人物，但也有无人知晓的人物，难以考其来源，有的与道教关係不大，像孔子也拉进神谱，显得不伦不类。除陶的神谱外，还有各种不同的神谱，其结构和内容也互有出入。

陶弘景的《真灵位业图》神谱只是上清派一家之言，它奉元始天尊、元始天王、太上大道君、金阙帝君等为最高神，灵宝派以元始天尊、太上老君地位为最尊，而天师道则尊老子为最高神。三派各行其是，在最高神问题上彼此不完全认同，随着道教的发展和各派的互相交融，大概在南北朝末期，出现了统一的最高尊神“三清”，即元始天尊、灵宝天尊、道德天尊。三清神的出现，标誌着道教神仙谱系的最终定型。

“三清”尊神的建立，却经历了一较长的发展过程。道教初创时，是以老子为其始祖，称之为太上老君又称太上道君，尊奉为最高神灵。例如于吉等人所编的《太平经》和张陵等人所造作的道书，皆託名为老君所授，直至北魏寇谦之所撰的《云中音诵新科之诫》和《录图真经》以及他的“天师”称号，皆託名老君所赐。这是包括太平道和五斗米道在内的早期道教的一个共同特点。乃至以后的全真道道统渊源，仍称太上老君传于金母,金母传白云上真,白云上真传王玄甫，王玄甫钟离权,钟离权授吕洞宾和刘海蟾，吕洞宾授王重阳,重阳授北七真。将全真道统上溯到老子，并尊王玄甫为全真道的始祖。及至东晋中后期上清、灵宝等道派出现后，对道教最高尊神的观念便发生了变化。这些新起的道派，便不再尊奉太上老君为最高尊神了，而是以元始天王或元始天尊与太上大道君的地位最尊。在这两派的经书中也提到太上老君，但往往把它摆在一个次要的地位，有些经书甚至把它作为元始天尊或元始天王和太上大道君的弟子看待。这种分歧，在《魏书·释老志》和《隋书·经籍志》对道教的介绍中，便可明显地看出来。《魏书》卷一百一十四《释老志》说：“道家之原，出于老子。其自言也，先天地生，以资万类。上处玉京，为神王之宗；下在紫微，为飞仙之主。”[3]②这显然是反映了天师道以老子为最高尊神的思想。《隋书》卷三十五《经籍志》四则称：“道经者，云有元始天尊，生于太元之先，稟自然之气，沖虚凝远，莫知其极……以为天尊之体，常存不灭，每至天地初开，或在玉京之上，或在穷桑之野，授以秘道，谓之开劫度人。所度皆诸天仙上品，有太上老君……。”①这明显是以元始天尊为最高尊神，太上老君也是元始天尊所传度的弟子之一，代表上清派的思想。

天师道与上清、灵宝等三个主要道派在道教最高尊神的观念方面，分歧既然有如此之大，即道教经书既有大中小之分，则造说这些经书的教主也势必会有先后等级的差别，在《云笈七笺》卷六《三洞经教部》之《三洞并序》里即称：“三洞既降，遂有大小中乘、国中后法三种分别。”③那末，在三洞尊神之间，如何划分先后等级的差别呢?故道教又有“一气化三清”之说。在上引《九天生神章经》里即含有三清皆由道气所化之意，在《三洞并序》中说：“又三洞之元，本同道气；道气惟一，套用分三，皆以诱俗修仙，从凡证道，皆渐差别，故有三名。”④即是说，三洞的本元，都是来自同一的道气，只是套用不同，才分为三个不同的名称。儘管如此，但具体到究竟是由谁一气化三清呢?则又有不同说法。一种意见是认为，道教的三清是由大罗天的玄、元、始三气所化而成。如大约为东晋或南北朝初年出世的《太真科》就说：“三天最上号日大罗，是道境极地，妙气本一，唯此大罗生玄元始三燕，化为三清天也。一日清微天玉清境，始气所成；二日禹余天上清境，元气所成；三日大赤天太清境，玄气所成。”①这种说法，并未解决三清尊神之间先后等级的实质问题，而且还会引来住大罗天的尊神是谁，三清尊神是否为这位尊神所化而成等一系列的问题，故道教通常又有另外两种说法，一种说法是认为，三清是由元始天尊一气所化，上清派道士多主张之。《三洞并序》引证《业报经》和《应化经》说：“天尊日：吾以道气，化育群方，从劫到劫，因时立化。吾以龙汉元年，号无形天尊，亦名天宝君，化在玉清境，说《洞真经》十二部，以教天中九圣，大乘之道也。……吾以延康元年，号无始天尊，亦名灵宝君，化在上清境，说《洞玄经》十二部，以教天中九真，中乘之道也。……吾以赤明之年，号梵形天尊，亦名神宝君，化在太清境，说《洞神经》十二部，以教天中九仙，小乘之道也。”②这就说，三洞尊神都是元始天尊在不同时期的化身，三洞经书也都是元始天尊在不同时期所说，这样对道教各派便不会产生等级高下之分，导致教派之间的矛盾了。不过这很明显是代表上清派的说法，《隋书·经籍志》採用之。道教的另一种说法是认为，三清是由老子一气所化，这主要以天师道为代表的道士们的思想。这种思想，其渊源甚早。早在道教正式产生之前，就开始对老子进行神化。东汉明帝(57_75在位)、章帝(76—88在位)之时，益州太守成都人王阜所作的《老子圣母埤》即称：“老子者，道也。乃生于无形之先，起于太初之前，行于太素之元，浮游六虚，出入幽冥，观混合之未别，窥清浊之未分。”[4]①这里便把老子与道合而为一，而道是天地万物的根源，因而老子也就自然成为造物主，当然也就是至高无上的神灵了。早期道教继承并继续发挥了这一思想。在道教早期经典《太平经》中便说：“老子者，得道之大圣，幽明所共师者也。应感则变化随方，功成则隐沦常住。住无所住，常元不在。……周流六虚，教化三界，出世间法，在世间法，有为无为，莫不毕究。”[5]②传为张陵(或张鲁)所作的《老子想尔注》，也把老子作为道的化身，称“一者，道也”，“一散形为气，聚形为太上老君”[6]③。《云笈七簸》卷一《道德部》之《总叙道德》引葛玄《五千文经序》说：“老君体自然而然，生乎太无之先，起乎无因，经历天地，终始不可称载，穷手无穷，极乎无极也，与大道而轮化，为天地而立根，布气于十方，抱道德之至纯，浩浩蕩蕩，不可名也。……堂堂乎为神明之宗，三光持以朗照，天地稟之得生……故众圣之所共宗。”④其后南宋谢守灏所撰编的《混元圣纪》、《太上老君年谱要略》、《太上混元老子史略》等着作中更反覆地说：“太上老君者，大道之主宰，万教之宗元，出乎太无之先，起乎无极之源，经历天地，不可称载，终乎无终，穷乎无穷者也。其随方设教，历劫为师，隐显有无，罔得而测。然垂世立教，应现之迹，昭昭然若日月。”⑤又说：“太上老君，乃大道之宗祖，三才之本根也。”⑥又说：“太上老君，乃元气之祖，万道之宗，乾坤之根 本，天地之精源。”⑦又引唐尹文操的话说：“老子者，即道之身也，迹有内外不同，由能应之身或异也。”①并称他“秉生成之柄，镇造化之原，故在天为众圣之尊，在世为万教之主。谓之老子者，道之形也，应既不一，号亦无量，或三十六号，或七十二名。”②又说：“老君在天皇时，号玄中大法师，亦日通玄天师，出《洞真经》一十二部，以无极大道下教人间。在地皇时，号有古大先生，出《洞玄经》一十二部，化人以无上正真之道。在人皇时，号盘古先生，出《洞神经》一十二部，化人以太平无为之道。”③

按照这种说法，则是三洞经书，皆由老子所造作。不仅如此，甚至还说：“老君于三皇时说经，世谓之《三坟》之书，久失其传，兼累世所说经，多藏琼室瑶台，或秘龙宫海藏，神真保护，世莫得闻，今所传者，太山一毫芒尔。”④这就是说，三洞之外的众多经书，也系老子所造。我们知道，道教是以道为最高信仰，以修道成仙为最终目的，这是一切道派的共同思想，也是道教和其他宗教的根本区别，天师道一系从东汉以来即将老子看作是道的化身，老子与道是一是二、二而一的。“道”是天地万物的根源，因而作为“道”的化身的太上老君老子，自然也就成为“混沌之祖宗，天地之父母，阴阳之主宰，万神之帝君”，当然也就是道教的最高神灵了。那末，老子一气化三清之说，也就不言而喻了。但在《太上混元老子史略》卷下又有“老君日：夫三洞宝经，皆三清之上道也，吾昔受之于元始天尊”⑤的一段话与全文主题不类，应是宋朝上清派昌盛掌权编辑《道藏》时所添改的观点。魏晋道教有另两种创世说存在，一种也就是元始天王创世。另一种是太上老君创世，也是被历代皇帝推崇与说的最多的。不过，唐代四川“三宝窟”开始供奉道教神像。

三清道祖就是‘玉清-元始天尊’、‘太清-道德天尊’、‘上清-灵宝天尊’，统称：“三清道祖”。

三清是玉清、上清、太清的全称，是道教的最高尊神。

据道书记载，由混洞太无元之青气，化生天宝，又称元始天尊，居清微天之玉清境，故称玉清。由赤太无元玄黄之气，化生为灵宝君，又称灵宝天尊，居禹余天之上清境，故称上清。由冥寂玄通元玄白之气，化生为神宝君，又称道德天尊，即老君，居大赤天之太清境，故称太清。三君各为教主，称为三洞尊神，为神王之宗，飞仙之主，统御诸天神，宇宙万物都是它们所创造。古书说，三清尊神生于天地之先，其体常存不灭。三清之说初于六朝，极盛于唐末。又有人说，三清都是元始天尊的化身。说：“元元圣祖，八十一次化为老君，八十二次变玄武，故知玄武者，老君变化之身。”

元始天尊生于宇宙混沌之时，那时宇宙无形、无气、无物，元始一气分真化气，以一气化而为三 ，在虚无自然之大罗天境，分化为元始、灵宝、道德三位天尊，此一气亦称元始祖气，也有尊称为元始天王。元始天尊住在玉清圣境清微天，亦称‘无形天尊天宝君’；灵宝天尊居于上清真境禹余天，亦号‘无始天尊灵宝君’，道德天尊居于太清仙境大赤天，亦号‘梵形天尊神宝君’。三位天尊统称为“道”，亦称“三清”，是道教最高神祇。而每位天尊相距，各历七千余劫四十一亿年，并各讲述经典十二部，分为洞真、洞玄、洞神，合称三十六部尊经，广传于人间点渡众世人，这就是道教的全部经典，故为道教的开教之神。

道祖老子说：“道生一、一生二、二生三，三生万物。”由此可以知道三清道祖就是宇宙生成的本体。

民间举行道教仪式时，必将此三清的画像挂于祭坛正殿之上，以示遵守教规。

有三:一、元始天尊为 农曆正月初一 日，二、灵宝天尊为每年夏至日，三道德天尊为 农曆二月十五日 (亦为道教节)， 农曆二月十五日 皆有道场科仪。

4.酒名。即清酒。 晋潘岳 《桔赋》：“三清既设，百味星烂。” 唐骆宾王《初秋登王司马楼宴得同字》诗：“缔赏三清满，承欢六义通。”参见“三酒”。

5.一种以松实、梅花、佛手和雪水烹沏之茶。 清陆以湉《冷庐杂识·玉泉雪水》：“遇佳雪，必收取。以松实、梅英、佛手烹茶，谓之三清。”

6.三位清廉的人。 明陈道亨， 新建 人， 万曆 十四年进士，官 南京 吏部郎中。同里邓以赞， 衷贞吉亦官南京 ，为官皆清廉，人号“江右三清”。见《明史·陈道亨传》。

元始天尊约在晋代才在道教神系中出现。它被说成是由赤混洞太无元的青气化生的。每到劫数终尽，天地初开，就出来传授秘道，开劫度人。原始天尊创立阐教,其手下有十二大弟子,分别为:

九仙山桃园洞广成子

太华山云霄洞赤精子

二仙山麻姑洞黄龙真人

夹龙山飞云洞惧留孙——后入释成佛

乾元山金光洞太乙真人

崆峒山元阳洞灵宝大法师

五龙山云霄洞文殊广法天尊——后成文殊菩萨

九功山白鹤洞普贤真人——后成普贤菩萨

普陀山落伽洞慈航道人——后成观世音大士

玉泉山金霞洞玉鼎真人

金庭山玉屋洞道行天尊

青峰山紫阳洞清虚道德真君

灵宝天尊在道教神系中出现，则晚于元始天尊，是南北朝时才有的。它被说成是由混太无元玄黄之气所化生，又称太上大道君，也随劫运出法度人。

道德天尊即老子，又称太上老君。为了构成三清尊神的等级序列，它被说成是由冥寂玄通元玄白之气化生的。事实上，道教从创立之时起，就尊奉老子为教主，进而说他上处五京，为神王之宗；下在紫微，为飞仙之主，成了至尊天神，而且常常分身降世，无世不存。但在三清中，其地位处于最低层，显然不合所有道教徒的信仰，所以到后来，又产生了老子一气化三清的说法。

1.酒名。即清酒。 晋潘岳 《桔赋》：“三清既设，百味星烂。” 唐 骆宾王 《初秋登王司马楼宴得同字》诗：“缔赏三清满，承欢六义通。”参见“ 三酒 ”。

2.一种以松实、梅花、佛手和雪水烹沏之茶。 清 陆以湉 《冷庐杂识·玉泉雪水》：“遇佳雪，必收取。以松实、梅英、佛手烹茶，谓之三清。”

3.三位清廉的人。 明 陈道亨 ， 新建 人， 万曆 十四年进士，官 南京 吏部郎中。同里邓以赞 ， 衷贞吉亦官南京 ，为官皆清廉，人号“ 江右三清”。见《明史·陈道亨传》。