任何一门学科都有其特定的研究对象，有最基本的範畴以及相应的由这些範畴构成的学科体系，以此与其他学科相区别。政治地理学作为一门科学，也不应例外。然而，综观政治地理学在西方的发展，以及围绕政治地理学研究对象出现的种种流派，关于政治地理学的研究对象，迄今为止仍未形成一个能够被普遍接受的定义。这我们可以从地理学史上出现的如下几个主要流派的观点中看出来：

有机组织学派的代表人物，德国的拉采尔(F．Ratzel)、德国的豪斯浩弗(K．Haushofer)和瑞典的契伦(K；ellen)主张，政治地理学就是对国家这个有机体所作的空间研究。如豪斯浩弗就认为“政治地理学系研究政治有机体的空间及其结构的学问。”。

政治景观学派的代表人物美国的惠特莱西(D．Whittlesey)、哈特向(R．Hartshorne)主张，政治地理学主要是对政治景观进行研究，如惠特莱西在其《地球与国家》中曾认为，“地球表面不同地方的政治现象的差异是政治地理学的本质。”。

政治生态学派的代表人物美国的鲍曼(I．Bowman)、荷兰的范根堡(V．Valkenbury)主张，政治地理学主要研究人类所组成的社会集团如何从政治发，当代的区域除指地球表面上的地域以及分割不同地域的界线外，还指地域之上的空间和大气层。除这些有形的区域外，政治区域中的区域还包括无形的区域，如均势、集团等词语表达的区域。人口除了指人口的数量、密度及其流动以外，还指种族、民族以及人们的政治行为等。可见，政治区域的历史性、时代性，为政治地理学提供了丰富的研究内容。

任何政治区域都离不开三个基本组成要素。①政治组织，这是政治区域与其他区域，诸如经济区域、社会文化区域、自然区域相区别的一个主要标誌，是构成政治区域的首要条件。狭义地讲，政治系统是指通常情况下合法的机构，包括“政府”、“国家”；广义地讲，包括实际和法定形式的政治行为，不仅包括国家的合法组织，也包括现实的政治生活，如地区群体、压力集团、政治势力等。②一定数量的人口，这是政治区域和其他以人文特徵为标準划分的区域的共同特徵。没有人，没有人类认识自然、改造自然的实践活动，自然界就不可能留下人类实践活动的烙印，各种区域的存在也就不可能。正是人类的政治活动才形成政治区域，离开人，一切就无从谈起。当代美国着名政治学家G．A．阿尔蒙德曾说：“政治系统是由国民或选民同立法者、行政官员和法官这些相互作用的角色构成的。当每个人参加政治交流，组织政治利益集团，参加投票或缴纳捐税时，他就从非政治角色转为政治角色，因此，我们不妨说，每个人都是出入于政治系统的。”④当然，人口数量呵多可少，如有的城市可达几百万人，有的村庄只有几十人。③地理区域，这是构成政治区域的必要条件，也是所有区域的共同特徵，这是人类活动的空间表现形式。地理区域的表现形式是多种多样的，对有主权的国家来说，地理区域是指该国的领土；对国际组织来说，地理区域是指这些组织相应的空间，这些区域都是有形的，有其明确的界线。也有无形的地理区域，这种区域很难考究其界线，如选举活动中选民态度的分布範围，国际政治中的均势等。

政治区域这三个组成要素并非相互独立的，而是相互作用的。就政治系统和人类的关係而言，政治系统并不是人类社会所固有的，而是随着阶级的产生而出现的，正如马克思和恩格斯所说的，随着“居民第一次划分为两大阶级”和“城市的出现”，也就“需要有行政机关、警察、赋税等等，一句话，就是需要有公共的政治机构，也就是说需要政治。”②政治系统是人类社会发展到一定阶段的产物。就政治系统和地理区域而言，政治系统离不开地理区域，地理区域为政治系统提供“政治资源”，具体表现在，任何一个政治系统必然受国内环境和国际环境的影响，诸如国内的经济、自然环境和资源、教育和技术体系、种族和文化体系以及国际之间的贸易、外交、战争、交通和文化交流等都影响政治系统的功能。政治区域正是这三个要素的有机统一。

政治地理学作为一门科学，它的性质是由其研究对象的性质决定的。概括起来，政治地理学的性质丰要表现在如下三个方面：

1．历史性：和其他许多学科相同，政治地理学的一个重要性质就是它的历史性或时代性，这种时代性或历史性是由其研究对象本身的特徵决定的。

2．政治性：与其他类型区域相比，政治区域的另一个显着特徵就是阶级性，也叫政治性。任何政党、社会集团、社会势力、国际组织在国内和国际活动中都有一定的政治倾向，代表一定的阶级。

历史发展

一般认为，政治地理学在西方的发展经历了如下几个阶段：

1．萌芽时期(古代～19世纪中叶)：在西方，最早把政治现象和地理环境联繫起来并加以阐述的思想家是古希腊的哲学家柏拉图(前427一前347年)和亚里士多德(前384一前322年)。

2．初创时期(1897—1914年)：政治地理学作为一门科学被系统化、理论化始于19世纪下半叶，对此作出重大贡献的主要有三位思想家，德国的拉采尔、英国的麦金德和美国的马汉。

3．发展时期(1914—1945年)：政治地理学在两次世界大战期间得到了戏剧性的发展，一方面，政治地理学的内容：定义更加明确，理论概括也大有发展，并出版了两本比较系统的政治地理学教科书，使这门学科真正朝着科学的方向前进；另一方面，政治学界和地理学界出现了一股逆流，这就是以豪斯浩弗为代表的德国地缘政治学的产生，致使政治地理学对地缘政治方面的研究在战后长时间处于困惑状态。

4．繁荣兴盛时期(1945一)

(1)战后国际形势的变化。二战之后，特别是本世纪六七十年代，政治地理学作为一门科学，摆脱了“地缘政治”所带来的阴影而飞速发展。这与二战之后国际政治形势的变化是紧密相关的。

(2)战后政治地理学研究倾向。在上述背景下，曾一度被败坏了声誉的政治地理学又发展并繁荣起来。为了与二战期间盛行的地缘政治学(Geopolitics)相区别，许多政治学家和地理学家宁愿把这门学科称为政治地理学(Political Geography)，在研究倾向和範围上，也发生了许多变化。

把政治地理学作为一门科学来研究，具有十分重要的意义。

第一，能帮助人们深刻地理解各个国家的内外政策。任何国家，在制定内外政策时，虽不以地理因素作主要依据，但各国内外政策的制定必须考虑地理因素的影响：如国内民族的区域分布，资源的不平衡及重新配置，中心区和边远地区政策的不同，对外贸易与投资、外交政策、双边关係等政策。

如我们在制定环太平洋政策时，如不了解美国、俄罗斯、日本、拉美等各国在该地区的政策，不了解日本、俄罗斯领土之争，不了解这一些区域自然资源的分布状况，我们就很难有效地在环太平洋地区发挥作用。

第二，对于维护世界和平，防御侵略战争具有重要意义。到目前为止，仍然有一些国家以地缘政治理论为藉口和根据，在海上或空中争夺霸权和制定自己的战略。世界各国人民须对此应更加关注与防範。

第三，有助于各国、各地区之间人民的相互交流和理解。从世界政治这一角度来说，任何政治现象都是在特定的地理区域内产生的，不熟悉地理区域特徵，就很难理解区域内的政治现象，从地理区域这一角度来看，特定的地区和国家有其特定的政治文化传统。如果我们不了解中东地区是石油储量最大的地区，我们就很难了解西方各国在这一地区的政治竞争。同样，如不了解南极地区的自然资源状况和战略位置，当然就很难理解英国、阿根廷等国为何对南极洲提出领土要求。学习政治地理学，有助于增进各国各地区之间的理解。减少政治摩擦。

在西方，政治地理学从初创时期起，就曾出现过不同的研究方法，如历史的方法、形态的方法、功能方法、系统方法，为了提高我们在马克思主义指导下分析问题、解决问题的能力，我们有必要对这些方法本身进行分析。

1.历史的方法：这种方法是从历史的角度来考察政治区域或社会区域的进化，注重政治区域进化的过程。如拉采尔、惠特莱西、琼斯都曾用这种方法分析国家的增长。在拉采尔的有机组织理论中，把国家增长的过程看成是其版图扩张的过程，是和邻国斗争的过程。

2.形态方法：这种方法主要是政治景观学派运用的，哈特向曾对这种方法作过概括，认为这种方法是“把国家区域作为一个地理客体，对其内外形态进行描述性和解释性的分析。”②外在形态是指国家的大小、形状、区位和边界；国家的内在形态是指中心区、首都、文化区、人种区。这种方法实际上是主张从静态的观点对国家进行研究，其优点是研究比较具体、真实全面，但这种方法的一个最大缺点是缺乏联繫性和动态性。后来，哈特向提出功能方法来代替这种方法。

3.功能方法：在哈特向看来，国家区域是这样一个组织，即它有起源、结构和功能。然而，无论从实践上，还是理论上，其功能方面都是最重要的，在国家的起源和其结构以及功能之间没有太紧密的联繫。国家只有在版图变化之后才根据其职能而自动产生结构，因此，对国家区域起源的考虑丝毫无助于对其功能和结构的理解。另外，每个国家结构本身是各不相同的，对结构作一般性的概括是无意义的。只有对国家的功能进行研究，才具有理论意义和现实意义。国家的功能包括两种，内在功能包括国家观念、目的的建立，加强向心力，克服离心力，使国家成为一个有效的单位；外在功能包括国家和国家内其他区域以及和外在区域的关係，这些关係可以分为版图的、政治的、经济的和战略的关係。这种功能方法从国家与其内部和外部区域的关係来研究，把国家放在一个联繫网中，并注意到国家内外功能的多样性，不仅有版图上的，而且还有政治、经济上的等，克服了形态方法的片面性。这是值得借鉴的。

4．系统方法：这种方法较为着名的代表是美国的政治地理学者科恩、罗森塞尔(Rossenthal)、英国的缪尔等。缪尔认为，无论是历史方法、形态方法，还是功能方法都只强调政治区域的不同方面。如研究法国发展时，可以用历史的方法；对波兰中心区进行研究时，形态方法是最合适的；而研究孟加拉国分离原因时，功能方法是合适的。这些方法都不能被看作是对政治地理学这个学科的整体适合的方法。而对政治地理学整体较为适合的方法是系统方法，一个系统包括部分和部分之间的关係，以及这些关係相互作用的过程。在开放系统中，系统偶尔和外在系统的环境发生作用，而在封闭系统中又包括诸多子系统。任何系统都有自变数和因变数：自变数包括结构(各因素之间的关係)、过程(相互作用的形式，包括个人之间的相互作用)、背景(经济、社会、文化或地理)；因变数包括力量、权力的管理，权力在系统的分配，稳定性、变化、系统转化。