该游戏包含两大玩法：一种是群雄自传模式，另一种是统一天下模式。首先讲到群雄自传模式，此为游戏的一大卖点，特别将三个势力分为三个部分，《刘备传》、《曹操传》、《孙权传》，也就是所谓的“三传分立”，在《群雄传记》的模式底下进行，里面共有31关，还包含三个隐藏关卡，在这个模式中，玩家们可以从不同的角度去深入三国的世界，可以不断体验历史上对立的观点，如史书一般将三国分开叙述以让玩家们从不同的观点来看待三国，同时也因为所选阵营的不同，你可以遭遇到不同的事件，而所能操纵的武将也不相同，例如:你若是选择刘备开始游戏，则将会玩到关羽过五关斩六将，或是赵子龙单骑救主；反之，以曹操进行游戏就可能要面临“官渡之役”；若是孙权，就要想办法执行连环船计，才能以寡击众，完成“赤壁之战”的任务。面对三国历史，你会因为这种游戏方式，而更加深入了解三国之间的互动与经历，让人一玩再玩，享受三种不同的乐趣和多方的感受，甚至还可以力挽狂澜，帮助你心中支持的三国英雄，再次获得最后的胜利。

在游戏中，武将的设定颇具特色，拥有一般RPG的生命值与气力等属性值，一旦《三国霸业》里的人物生命值趋零，即成濒死状态（无法战斗），而且被敌人俘虏（身体呈现灰色），如果被带进城内，就会被关入地牢中。该如何在路上拦截被俘虏的爱将呢？其实您只要把俘虏附近的敌人打掉，俘虏就会变色，抢回爱将后，将他带回城里就会解除“濒死”状态。所以要多注意那些战场上快要不支倒地的武将，只要趁他们一死，就可以把他们带回家，押在地牢成为俘虏，然后只要拉拢成功，我方又添增新战力了！为了保守爱将避免被俘虏，可把他的人工智慧设定成“重伤撤退”，如此在武将打到快不行时，他就会自动回城休息；或在出征时，带些粮车同行，可随时为武将补充能量。

更让人注意的是：每个武将皆有其独特技能，大致上可分为：炎系、落石、雷系、剑气、飞枪、弓箭等种类，不仅是招式华丽，在实战时也有相当的破坏力。更特别的是当人物的生命值低于1/2时，将可使出强力的 “怒杀技”，可以发动一对多攻击，或是使出连续技。每个武将所擅长的技能不一，像智力高的武将其技能多半有‘混乱”或“说服”，在招降敌将时可以有较佳的效果，游戏中更有女武将登场，千万别小看这些巾帼英雄，女武将能善使媚功，迷惑对方武将，使其“混乱”，导致敌人自相残杀，好像貂蝉计诱吕布与董卓，使敌人逐渐迈向灭亡……。

角色都有各自的经验值，同时也会升级，每个人不管在作战或从事经营之后，都能获得经验值;在累积了等级之后，不单属性、带兵数会增加，连人物造型以及招式也会变得更华丽、更强大。此外，三国的特产“黄巾贼”，也在一旁虎视眈眈，冷不防地想洗劫你的部队，当你看到山寨旁聚一群小人时，没错正是那黄巾贼，快打倒他们，以获得额外的好处，不过在野外也不全是坏人，还记得周仓是怎样被发掘而登上舞台的吗？正所谓“英雄不怕出身低”，当你的大军正横扫遍野之时，别忘了留意山林间、寨沟旁是否有正在修行中的流浪武将，搞不好潜藏着某位猛将与你擦身而过……丰富多变的地形、情势，可以想见在开打时，就好像“乱石崩云、惊涛裂岸”一般，诸多的武将技一併施展，发挥即时战略的极致表现。
作战时除了陆军，古代的水师(海军)也扮演着很重的份量，因应水面的地形，军队到了水面也会开始乘船(不过要从码头下水)，城里可以生产各式军种，每个军种都有它的特长和弱点，像水师的价值就是在进行海战方面，像来自北方擅长陆战的曹军一开到长江，遇上吴国水师，那幺胜负就立刻分明了。