南美水蛇是大型的游蛇科，一般长约2米，也有超过3米长的。它们的身体粗度中等。它们可以将头部压扁，让人错觉它们很大及具威吓性。不过，它们压扁头部时只可以保持水平的姿势，而不像眼镜蛇般可以竖立。它们扁平的不止其头部，下身也可以压扁。它们的眼睛很大，瞳孔很圆，日间的视觉灵敏。它们的舌头是黑色的。

南美水蛇呈橄榄绿色或褐色，有深色的斑点及斑纹。接近尾部的颜色较深，可以作为一种有效的伪装。腹部鳞片呈黄色或褐色，深色的斑点形成三条延伸至尾巴的虚线。

南美水蛇分布在整个南美洲，尤其是巴西、玻利维亚、巴拉圭及阿根廷北部。在哥伦比亚及法属盖亚那可能也有些群落出没。

南美水蛇喜栖息在潮湿及沼泽环境，一般而言都是在热带雨林之内。在一些较乾旱的地区也曾见过它们出没。

它们主要在日间活动，非常活跃，极为好奇。大部分时间用在攀爬、掘洞或游泳上。

实例中它们的性情有较大的差异，一些非常温顺不行啃咬，而其它则颇具防御性，甚至有侵略和攻击性。

野生南美水蛇主要吃鱼类和两栖动物，有时也以小型哺乳动物、鸟类和其他爬行动物为食。驯养的，大多易用啮齿类动物餵养，也可能是其他食物。

国内于2018年10月9日被核准为2级保护水生野生动物（不含人工种群）。

南美水蛇的上颚后牙很大，杜氏腺的分泌物可以分解蛋白质。这些牙不单可以造成损伤，更可以引起表面变质及过敏，延迟医治会造成痛楚及红肿。