1911年生于山东清平(今併入临清市)。12岁考入正谊中学，半年后转入山东大学附设高中。1930年考入清华大学西洋文学系，专业方向德文。1935年9月赴德学习，1946年5月回国。曾担任北京大学德语系系主任、北京大学副校长。

季羡林自言：到了耄耋之年，忽发少年狂，一系列引人关注的怪论、奇思问世。在季先生的这些怪论奇思中，影响最大的莫过于本书阐述的“三十年河东，三十年河西”：“三十年河东，三十年河西”，我引的这两句话，最受人诟病，然而我至今仍然认为，这是真理，是诟病不掉的。

从人类的全过程来看，我认为，东方文化和西方文化的关係是：三十年河东，三十年河西。目前流行全世界的西方文化并非历来如此，也绝不可能永远如此。到了21世纪，西方文化将逐步让位于东方文化，人类文化的发展将进入一个新的时期。