国内许多研究外国政府制度的学者往往将单一制国家和联邦制国家混为一谈，这实在是出于本土成见的一种严重误解。从性质和功能上说，单一制国家的地方政府是实现全国政府目标的手臂，联邦制国家各构成单位政府却并非如此。根据联邦制原则，全国政府与构成单位政府并不是核心与边缘、上级与下级的关係，而是具有不同权力、职能範围的政府之间的关係。它们彼此独立，权力都有限制。各构成单位也是国家主权的组成部分，因为它们与联邦在不同範围内分别行使统治权。当然，它们也不是国际法意义上的独立、主权国家。并且，联邦是全体人民建构的永久性共同体，是任何构成单位或群体无权随意取消的主权国家。

现今世界上的联邦国家，多数是在原来就存在的小型共和政治体基础上联合而成，也有的是通过政治改革将以前的单一制国家解构或者说重组成联邦共和国。而联邦制就起源于过去的小共和国为增强军事力量和谋求共同发展的深切需要，它的历史渊源可以追溯到古希腊的城邦同盟，甚至遥远的《圣经》时代。

（一）国家具有最高立法、行政和司法机关，行使国家最高权力，各联邦组成单位也有自己的立法、行政和司法机关，这些机关与中央机关之间没有隶属关係。

（二）国家有统一的宪法和基本法律，在此前提下和範围内，各联邦组成单位有自己的宪法和法律。

（三）国民既有联邦国籍又有联邦成员的国籍。

（四）联邦是国际政治的主体，外交权属于联邦政府，但在宪法的範围内，联邦成员也可以有一定的对外交往独立性。