帝国为西文empire的汉译词，帝国一词基本并不见于十九世纪前中文的文献中。故在近代西方势力进入中国以前，中国并未使用帝国这类政体的称呼。

狭义的帝国仅用来形容国力强大的君主制政体国家。帝国的国家首脑一般为皇帝，汉语对于中国以外的帝国首脑也常翻译为皇帝（如奥古斯都、哈里发、苏丹等）。帝国君主通常为世袭，但也有通过选举和指定产生的，如罗马帝国的皇帝。这些国家常称为帝国，或把帝国一词写入正式的国号（如俄罗斯帝国、德意志帝国、奥匈帝国、奥斯曼帝国等）。限于帝国对领土规模、政体和国际影响力的要求，几乎所有狭义的帝国都出现在亚欧大陆。

帝国不是传统中国的固有辞彙，而是在东西方文化交流过程中诞生的新词。中国人对自身所在共同体的表达习惯是天下、我朝等，历代的正统王朝，一般自称是朝，也就是代表上天行使天命的政权。

现代以前的中国人一般认为只有统治整箇中国的君主才能合法地使用天子或皇帝（大皇帝）这一称号，所以理论上只有中国的历代王朝才是帝国（最狭义）。域内其他政权诸侯国只能用所封称号（王、公、侯）及藩属国的君主只能被称为国王、王、酋、汗或使用音译。

在欧洲，罗马帝国前期的国家首脑称元首（奥古斯都及凯撒，同时担任共和国的执政官），政体在形式上仍为共和制，但实际上已具备后来欧洲出现的各帝国的主要特点。西罗马帝国灭亡后，拥有皇帝这一称号的君主通常被视为罗马帝国的继承者，所以在同一时期内，理论上讲西欧至多只能有一个帝国存在，即罗马帝国的合法继承者（儘管这对于拜占庭帝国来说有些荒谬）。在中世纪，按照惯例要得到皇帝称号的君主一般要去罗马由教皇加冕，而这一头衔基本上被神圣罗马帝国的君主所垄断，直至19世纪。

神圣罗马帝国灭亡前后，法国、奥地利与德国先后升格为帝国；俄罗斯则一直以拜占庭的继承者自居（第三罗马），形成了欧洲近代的帝国。但与古代的帝国相比，除俄罗斯帝国以外，其余的国家在历史上大部分时期内都是王国或公国，帝国称号存在的时间很短。还有很多领土不大，统治民族也不多的王国或公国常被称为帝国（如瑞典帝国、丹麦帝国等），但实际上没有达到狭义帝国的标準，它们可以被归入广义的帝国。

世界历史符合上述标準的狭义帝国主要有：公元前6至4世纪的波斯帝国（阿契美尼德王朝），统一印度大部分地区的孔雀帝国、笈多帝国、贵霜帝国、莫卧儿帝国等王朝，公元前3世纪至公元20世纪初的中国历代“正统”朝代（秦至清），公元前后至4世纪的罗马帝国（大秦国），东罗马帝国（拜占庭帝国），神圣罗马帝国，阿拉伯帝国（大食国，包括倭马亚王朝和阿巴斯王朝），蒙古帝国，奥斯曼帝国（土耳其帝国），萨法维帝国（波斯人），莫卧儿帝国，奥地利帝国-奥匈帝国，法兰西帝国，俄罗斯帝国，德意志帝国等。1871年到1945年（明治维新到二战结束）存在过的大日本帝国以及1933到1945年存在过的大德意志帝国（das Grossdeutsches Reich,即纳粹德国），在历史定义上也算是一个帝国。

注：阿黑门尼德王朝时期的波斯帝国也常被视为王朝。古希腊历史着作中一般称波斯君主为皇帝（希罗多德的历史，修昔底德的伯罗奔尼撒战争史等）。

广义上的帝国範围要宽泛很多，只要是统治或支配的地域广阔，在国际上或某一地区强盛一时的国家，就可以被称为帝国。通常这些国家只达到狭义上帝国的标準中的一点（领土广阔）或几点，而且不论政体是否为君主制。这些国家本身一般并不称自己为帝国，而是王国、共和国、联邦、联盟等。

如古希腊的“雅典帝国”，中世纪的“威尼斯帝国”（商业），近代的葡萄牙帝国、西班牙帝国、荷兰帝国（殖民）、大英帝国、日本帝国（明治维新前及二战后）等。

历史上有一些规模庞大但统一时间很短，通过短期的军事征服暂时建立起来的国家，如马其顿国王亚历山大三世时的马其顿王国（亚历山大帝国），加洛林王朝的查理一世在位时的法兰克王国（查理曼帝国），也被称为帝国。但严格的说它们都不能达到狭义上的所有四个标準，仍然只是王国。

现代的“帝国”虽然很少有君主制政体的，但实际地位和影响则与古代狭义的帝国没有太大区别。比较着名且被接受的概念有希特勒统治时期的德意志第三帝国、隆纳·雷根提出的邪恶帝国（苏联帝国）、被称为新罗马帝国的美帝国。

有些君主制国家（一般实际上是王国）以帝国作为正式国号。如1822年至1889年的巴西帝国，1822至1823、1864至1867年间的墨西哥帝国，1889年至1974年的衣索比亚帝国，1897年至1910年的大韩帝国，1977年至1979年的中非帝国。

很多强大的（以及不那幺强大的）古代君主制国家被后世历史学者称为帝国。如西台帝国、巴比伦帝国、亚述帝国、帕提亚帝国（安息）、匈奴帝国、萨珊帝国、拉丁帝国（罗马尼亚帝国）、尼西亚帝国、加纳帝国、马里帝国、桑海帝国、阿兹特克帝国、印加帝国等。

这些所谓的帝国其实与王国没有实质区别。

帝国和王国都是君主国，之间的区别在一般人看来不是特别明显，但它们之间大致的区分标準却是有的。 所谓帝国，指的是以皇帝为君主的国家，一般领土广阔，常常拥有属国，并在一个文化区域内占支配地位。 在欧洲，最早只有一个文明区域，所以也只有一个帝国——罗马帝国。后来随着罗马帝国分裂，西罗马灭亡，教廷分裂，形成了两个文化区域，于是就同时有了西欧罗马天主教区域的神圣罗马帝国和东南欧希腊正教（东正教）区域的拜占庭帝国。

在欧洲定义，帝国是一个多民族或多民族国家，帝国是一个庞大的政治实体， 它管辖着原界以外的领土，以强大的政治和军事统治，内部文化和民族都不同。这与一个由自治国家和人民自愿组成的广泛国家联邦形成对比。

在东亚，则有以中国皇帝为君主的华夏帝国。最高执政政权称为朝、相对称为野。一般来说，华夏帝国的皇帝只有一个，是为继承天命的天子。不过也有例外，当中国处于分裂的时候中国可能同时有几个人自称为皇帝（如三国时期）。然而，这些皇帝之间一般是不能互相承认的，并且当其中的一个皇帝向另一个皇帝称臣的时候，这个皇帝就必须去掉帝号，改称为王。

这是按英文字母顺序排列的帝国列表，这些帝国影响远远超越自身地理和文化限制并支配着世界的其他地区。本列表包括在文化和经济领域有影响的“广义帝国”，而非局限于狭义帝国（君主必须为皇帝或国号为帝国的国家）。一些历史学家可能把以下列出的一些帝国用“朝代”的概念代替。

以地理的位置标记帝国不区分时间以首都为準，只记实力强大且影响大的帝国

中华帝国（从公元前221年——1912年1月1日）

日本帝国（公元1871年——公元1945年/今）（广义上来说至今，狭义而言到公元1945年）

匈奴帝国（公元前3世纪后半叶——公元91年）

契丹帝国（及辽帝国公元公元907年-1125年）

蒙古帝国（公元1271年——1368年）

孔雀帝国（印度第一帝国）

笈多帝国（印度第二帝国）

戒日帝国

贵霜帝国（外族统治）

莫卧儿帝国（伊斯兰统治）

亚述帝国

波斯帝国（包括萨珊时代）

阿拉伯帝国（包括四大哈里发时代，倭马亚王朝，阿拔斯王朝）

塞尔柱帝国

萨非王朝

奥斯曼帝国

大英帝国

罗马帝国

拜占庭帝国

查理曼帝国（加洛琳王朝）

葡萄牙王国

西班牙帝国

奥匈帝国

法兰西帝国

马其顿帝国

德意志帝国

俄罗斯帝国

阿兹特克帝国

玛雅帝国

印加帝国

美利坚合众国

埃及帝国

迦太基帝国

法蒂玛王朝

加纳帝国

马里帝国

桑海帝国