剧中所演是明代商辂事。商辂母秦氏早寡，商辂为遗腹子，商辂出生以后，母亲对他管教甚严，年长后商辂果以乡试、会试、殿试第一，即解元、会元、状元三元及第，以此报答了母亲的教养之恩，故杂剧名为《三元报》。

此据明沈寿卿《商辂三元记》(亦名《断机记》)改写而成，与史事不相符。刘鸿书《听雨增笔》：“商文毅公父为严州掾，公生于吏舍中。今俗行传奇，造言生事，可笑尤甚。盖公之父，亲见公发解，绝无遗腹之事。”《曲海总目提要》卷十六以为是明章纶事误为商辂事。