兰开斯特家族的英王亨利六世被不受欢迎的摄政和谋士所包围。最有名的是埃德蒙·博福特(Edmund Beaufort）和威廉·德拉波罗（William de la Pole），有人指责他们管理政府无能并且在对法兰西的百年战争中指挥不利。在亨利六世之下，几乎所有在法国的据点，包括亨利五世所赢得的，丧失殆尽。
当国王亨利六世在1453年遭受第一轮精神病时，摄政理事会建立了，由强大的约克家族的首领约克公爵理查·金雀花(Richard Plantagenet，Duke of York）任摄政王。理查很快更大胆的开始加强了他对王位的要求，他囚禁了蒲福，并在一系列和亨利的支持者（如诺森伯兰伯爵）的小冲突中给予他的同盟者萨尔斯堡和沃里克以支持。
亨利在1455年的痊癒挫败了理查的野心，约克公爵被亨利的王后安茹的玛格丽特（Margaret of Anjou)赶出朝廷。强力上进的玛格丽特王后成了兰开斯特派系的实际领袖。玛格丽特王后建立了针对理查的一个同盟并和其他贵族密谋削弱他的影响力。遭受到更多挫败的理查最终付诸武力，在1455年在第一次圣阿尔班斯战役(First Battle of St Albans）中挑起争端。
1459年9月23日，随着约克从爱尔兰归来，冲突开始继续，在斯塔福德郡(Staffordshire）发生的布洛希思之役（Battle of Blore Heath）中，一支兰开斯特家族的大部队没能阻止索尔兹伯里伯爵（Count Salisbury)理查·内维尔(Richard Neville）带领下的一支约克家族的部队从约克郡的米德勒姆城堡（Middleham Castel）出发并在鲁德娄城堡(Ludlow Castle）和约克会师。
在兰开斯特家族在路孚德桥战役(Batlle of Ludford Bridge）中胜利之后，边境伯爵爱德华（Earl Edward of Mcrch）约克公爵理查的长子，后来成为爱德华四世）、索尔兹伯里伯爵和沃里克逃往加莱(Calais）。兰开斯特家族恢复了完全的控制，索姆赛特公爵被任命为Calais的总督。他驱除沃里克的企图被轻易挫败了，约克家族甚至开始在1459–60年从加来发起对英格兰海岸的几次突袭，加剧了混乱和动荡的气氛。
1460年圣诞，理查在韦克菲尔德(Wakefield）附近的山得尔城堡(Sandal Castle）採取守势。虽然玛格利特的军队的人数是理查的军队的2倍（理查9000人，安茹的玛格丽特约18000人），12月30日，约克还是下令他的部队离开城堡出击。他的军队在韦克菲尔德战役(Battle of Wakefield）中惨败。理查在战斗中被杀，而萨尔斯堡和理查17岁的儿子瑞伦伯爵埃德蒙（Edmund，Earl of Rutland）被捕并被砍头。玛格丽特下令将三人的头挂在约克的城门。
根据调解法案，韦克菲尔德（Wakefield）的事件使得三月伯爵爱德华，即约克的长子，成为约克公爵和王位的继承人。萨尔斯堡的死同时使他的继承人沃里克成为英格兰最大的土地所有者。玛格利特北上到苏格兰继续寻求苏格兰的帮助。苏格兰王后盖尔德雷的玛丽(Mary of Gueldres）同意给玛格利特一支军队，条件是英格兰割让贝里克（Berwick）镇给苏格兰并把她女儿许配给爱德华王子。玛格利特同意了，但她没有钱付给他的军队，所以她允诺在南英格兰的富人无限制掠夺，只要掠夺不发生在特伦特河(Trent）以北。她把军队带到金斯敦赫尔(Kingston upon Hull），一路上招募更多人手。
约克的爱德华在这个时候迎击从威尔斯到达的潘布鲁克(Jasper Tudor,1st Duke of Bedford|Pembroke），并在斯罗普郡（Shropshire）的莫蒂默十字路战役（Battle of Mortimer's Cross）中完败他们。他用清晨三个太阳的“幻象”来激励战士（一种称为“幻日”（parhelion）的现象），告诉他们这是胜利的徵兆，并代表着约克的三个儿子—他自己，乔治和理查。这也导致后来爱德华採用灿日(sunne in splendour）的符号作为个人徽章。
当伍德维尔家族在朝廷上比奈维尔家族受宠时，尴尬转成了苦涩。其他的因素和沃里克的幻想破灭交织在一起：爱德华倾向于和勃艮第（而不是法兰西）结盟，以及爱德华不情愿他的兄弟克拉伦斯公爵乔治（George,Duke of Clarence）和格洛斯特（Gloucester）公爵理查分别娶沃里克的女儿伊莎贝尔·奈维尔（Isabel Neville）和安妮·奈维尔（Anne Neville）为妻。而且，爱德华的受欢迎程度在此期间也处于减退状态，因为高昂的税率和法律与秩序的经常性中断。
但沃里克的成功是短暂的。受到路易国王许诺的在尼德兰的领土的诱惑，他过度扩张了他的计画并随法兰西国王侵入勃艮第。这导致勃艮第的勇敢者查尔斯(Charles the Bold）[大胆的查理]支持爱德华。在1471年他提供资金和军队发动对英格兰的入侵。同年爱德华在巴尼特(Barnet)战役[巴内特战役]击败沃里克。兰开斯特的其余部队在图克斯伯里(Tewkesbury)战役[丢克斯伯里战役]被灭，兰开斯特的王位继承人威斯敏斯特的爱德华王子被杀。亨利六世很快（1471年，5月14日）被谋杀，强化了约克家族对王位的占有。
在威廉·黑斯廷斯（William Hastings）和亨利·斯塔福德（Henry Stafford）的帮助下，格洛斯特（Gloucester）在白金汉郡的史东尼·斯塔福德（Stony Stratford）从伍德维尔家族那里俘获了年轻的国王。此后爱德华五世被格洛斯特（Gloucester）拘禁于伦敦塔，后来他的弟弟9岁的约克公爵理查也被送到那里。控制了两个男孩之后，理察宣称爱德华四世和伊莉莎白·伍德维尔的婚姻非法，所以两个孩子是私生子。国会表示同意并启动王室权利（Titulus Regius）法案，正式任命格洛斯特（Gloucester）为理察三世（理察还有一个哥哥克拉伦斯公爵乔治，先前因叛国罪被爱德华四世处死，理察以此剥夺了乔治独子的王位继承权）。受关押的两个男孩，也被称为“塔里的王子(Princes in the Tower）”，失蹤了，可能被谋杀了；被谁谋杀以及谁下的命令是英格兰历史上最有争议的主题之一。
很多史学家以亨利七世继位为玫瑰战争结束的标誌。其他人则认为玫瑰战争直到1487年的斯托克战役（Battle of Stoke）之后才结束，该战役因一名王位的伪冒者的出现而发生，一个名为兰伯特·西姆内尔（Lambert Simnel）的男孩长得很像约克家族最佳的男继承人沃里克伯爵。伪冒者的计画从一开始就注定失败，因为年轻的伯爵还活着并被亨利国王所拘禁，所以没人真正怀疑过他除了是骗子还能是什幺。在斯托克战役，亨利击败了林肯伯爵约翰·德拉波罗的军队（John de la Pole,Earl of Lincoln) —— 他被理查三世任命为继承人，但是在博斯沃思（Bosworth）战役之后被亨利废黜——这样约克家族剩余的抵抗实际上被除掉了。西姆内尔（Simnel）在叛变中的活动被赦免并被送去王室厨房工作。
主要人物
英格兰国王
亨利六世（Henry Ⅵ of England）（兰开斯特家族）
爱德华四世（Edward Ⅳ of England）（约克家族）
爱德华五世（Edward V of England）（约克家族）（Yorkist）
理查三世（Richard Ⅲ of England）（约克家族）（Yorkist）
亨利七世（Henry Ⅶ of England）（都铎家族）（Tudor）
主要对立人物 1455-1487年
其他人物
约克家族
约克第三公爵理查·金雀花（Richard Plantagenet，3rd Duke of York）
沃里克第十六伯爵理查·奈维尔（Richard Neville，16th Earl of Warwick）（“国王製造者”）
萨尔斯堡第五伯爵理查·奈维尔（Richard Neville，5th Earl of Salisbury）
蒙塔古第一侯爵约翰·奈维尔（John Neville，1st Marquess of Montagu）
肯特第一伯爵威廉·奈维尔（William Neville，1st Earl of Kent）
福康伯格的杂种（Bastard of Fauconberg）托马斯(Thomas).奈维尔，肯特伯爵的私生子
兰开斯特家族
诺桑博兰第二伯爵亨利·波西爵士（Henry Percy，2nd Earl of Northumberland）
诺桑博兰第三伯爵亨利·波西（Henry Percy，3rd Earl of Northumberland）
索摩塞特第二公爵埃德蒙·蒲福(Edmund Beaufort，2nd Duke of Somerset)
索摩塞特第三公爵亨利·蒲福（Henry Beaufort，3rd Duke of Somerset）
沃里克第十六伯爵理查·奈维尔（Richard Neville，16th Earl of Warwick) （改变阵营）
彭布鲁克伯爵贾斯帕·都铎（Jasper Tudor，1st Duke of Bedford，Jasper Tudor,Earl of Pembroke）
克里福德勋爵（Lord Clifford）
蒙塔古第一侯爵约翰·奈维尔（John Neville，1st Marquess of Montagu）（改变阵营）
福康伯格的私生子（Bastard of Fauconberg）托马斯（Thomas).奈维尔，肯特伯爵的私生子（改变阵营）
莎士比亚的《亨利六世》