在第一次世界大战前夕，英国与德国的海军竞赛十分激烈。双方在竞相建造无畏舰的同时，也大量建造用于侦察、辅助等的中小型舰只。当时任英国第一海军大臣的温斯顿·邱吉尔和退休后重返海军部的约翰·费希尔男爵认为，必须建造高航速的新型战列舰，这结果是产生了伊莉莎白女王级战列舰。而为与这些高速战列舰相配合，现有的巡洋舰（如城级巡洋舰）都太慢，于是必须建造一型新的巡洋舰。这种需求促成了林仙级轻巡洋舰的发展。

林仙级于1912年开始设计，当年即招标并选定了建造船厂。但同级8艘舰还未全部建造完成，第一次世界大战便已发生。最后5艘在战时完工，并随即投入使用。根据在战争中获得的一些实际经验，8艘林仙级进行了不同程度的改装。

林仙级首舰“林仙号”的舰名来源于希腊神话中山林仙女阿瑞图萨的名字，其故事见于古罗马诗人奥维德的名作《变形记》。该舰名是皇家海军传统的风帆巡航舰的名字。值得注意的是，同级舰中最早开工的实际是曙光女神号。

在第一次世界大战时，哈里奇分舰队和大舰队各有4艘林仙级轻巡洋舰。各舰的参战情况如下；

林仙号参加了1914年8月28日的赫尔戈兰湾海战，后在1916年2月11日被德国布放的水雷击沉；

曙光女神号参加了击沉德国武装破交舰流星号的战斗；

大胆号参加了1914年10月17日击沉4艘德国鱼雷艇（相当于驱逐舰）的战斗；

法厄同号参与了加里波利战役；

佩内洛普号参加了1916年4月25日的洛斯托夫特攻击；

伽拉忒亚号、善变号、法厄同号、保皇党号四舰参加了1916年5月31日的日德兰大海战。

在停战后不久，8艘林仙级纷纷退役并被拆毁。