辛亥革命前后，政治腐败，民不聊生，国家陷入了崩溃的边缘。为挽救民族危亡，寻求救国之路，一代有为青年义无反顾地踏上了艰辛而漫长的探索之路。

1906年，中秋佳节。九江近郊蔡氏庄园的大少爷蔡振声考取了湖北武备学堂，举家正在张灯结彩庆祝。一位不速之客的到来打破了喜庆的气氛——祥记米行的老闆苏子祥前来求助，他的女儿苏臻玉被独秀峰上的土匪张宝仔绑架了。侠肝义胆的蔡振声不仅出马救出了苏臻玉，还和义匪张宝仔结成好友。一场英雄救美，苏臻玉芳心暗许，蔡振声亦对苏臻玉一见钟情，这引起了外委把总贾亮的嫉恨——因为他也看上了苏臻玉。

千里之外，汉口郭氏铁厂的二公子郭景文也高中武备学堂。大喜之日，郭景文的妹妹郭景之却被捕入狱，为纪念甲午战败十一周年，受革命党人影响的她积极组织学生游行，遭到军警逮捕。湖北协统葆琛深知郭家与袁世凯私交甚笃，着意庇护郭家，主动从狱中放出郭景之，并带着刚从日本留学回国的女儿月华来郭府共度中秋。月华对郭景文颇有好感，引来葆琛得力部下冯恩然的嫉恨。原来，冯恩然与月华早有婚约在先。

中秋过后，蔡振声别过家人和苏臻玉，踏上了去武昌的客轮。刚到武昌，蔡振声便被一伙地痞流氓欺负，郭景文仗义相助。二人互道姓名，才知同是前往武备学堂报到的同窗，遂结伴而行。两人兴致勃勃，憧憬着美好的未来。他们做梦也不会想到，在以后的若干年里，他们既是生死兄弟，互相敬重情如手足；又由于信仰的不同，成了敌对阵营的双方，在人生道路上渐行渐远，甚至数度拔枪相向，刀兵相见。

开学典礼上，进步总办徐锡勇在众目睽睽之下被炸身亡。学堂人事出现重大调整，葆琛亲自兼任学堂总办，冯恩然任教务处总管。一入学堂，便目睹这一惊天血案，蔡振声与郭景文的激情不禁大打折扣。接下来他们又被日本教官屡次在课堂上的辱华行为所激怒，蔡振声还意外发现日本教官正是杀死总办徐锡勇的兇手。实际上，徐锡勇正是葆琛暗中指派日本教官炸死的，为保住日本教官，葆琛决定开除蔡振声。整个学堂沸腾了，在郭景文和进步教官刘松亭的发动下，学堂爆发了大游行。葆琛只得将日本教官开除回国。自此之后，葆琛、冯恩然等人视蔡振声、郭景文为眼中钉，必欲除之而后快。

贾亮到苏家提亲被苏子祥拒绝。怀恨在心的贾亮以缉拿苏子祥之子、革命乱党苏国强作为报复。虽然苏国强侥倖得脱，但贾亮却不肯善罢甘休，以此为要挟，再次逼迫苏子祥将女儿许配给他。苏子祥无奈，只得答应了这门婚事，并暗中扣押了苏臻玉和蔡振声来往的信件。

1912年2月12日，清帝宣布逊位，战争结束了。蔡振声通过张宝仔，终于找到了苏臻玉，这对历经磨难的苦命恋人终成眷属。

可是，辛亥的胜利果实被袁世凯窃取，中国依旧战乱频仍，积贫积弱。蔡振声和郭景文陷入巨大的痛苦和茫然之中。十年后，二人应邀去黄埔军校担任教官。长夜漫漫，路还很长，他们探索的脚步一步也不曾停歇。

该剧重塑了青年们的精神面貌，小人物共同组成了辛亥革命前中国社会的众生图景。革命派、改良派，孤胆英雄、时代枭雄，进步学生、败家小人，温婉善良、率真直爽，角色间的性格反差为剧集增加了很多可看性。（腾讯娱乐评）

该剧使人们对各种主义激烈冲撞的时代有了更直观的体会。在历史的撞击中，让观者印象深刻的是每个人物心中的家国情怀，演绎了一场可歌可泣的情感与主义的交锋故事。该剧始终把人物的情感命运始终与历史的车轮紧紧相连，让人感慨。（江西日报评）

该剧通过清末民初动荡年代中不同人物的选择和命运，折射出中国革命的曲折艰辛。（新浪娱乐评）