该书大体上是由两大部分构成的，这就是“科学现在所起的作用”和“科学所能起的作用”。作为第一部分的基本内容，贝尔纳首先描述和讨论了他那个时代“科学面临的挑战以及科学和社会之问的互动作用。然后便对科学的历史作出了详细的叙述，主要强调了一下这一观点，即至少就西方特别是作为他的祖国的英国的情况而言，科学的发展，很大程度上，得力于手工艺、贸易、製造业、帝国的扩张所施加的影响、刺激与鼓励。”接下来，重点描述了“英国科研组织的现状”。再下来，则依次讨论了有关“科学教育”、“科学研究的效率”、“科学的套用”、“科学和战争”的关係问题。最后还对“国际科学概况”进行了必要的描述。

在标题为“科学所能起的作用”的第二部分中，贝尔纳的讨论重点主要放在了更具套用色彩的以下这几个方面，即“培训科学家”、“改组科研工作”、“科学交流”、“科学经费的筹措”、“发展科学的战略”、“科学为人类服务”、“科学和社会改造”以及“科学的社会功能”。

这本书以科学的社会功能为主题。过去人们一向认为，科学研究的成果一定会导致人类生活条件的不断改善。但是第一次世界大战及随后而来的世界性经济危机却说明：把科学用于破坏和浪费的目的，同样是轻而易举的。然后还有人却提议，要求停止科学研究，以保全现有的文明。在这种社会背景下，贝尔纳开始考虑科学家所做的工作与他们自己周围的社会和经济现象有河种关係，开始探讨科学家的社会责任，并试图提出一些可行的办法，以便把科学导向有益于人类福祉的目的。该书就是他思考和努力的成果之一。贝尔纳在英国伯克贝克学院完成了《科学的社会功能》，并于1939年正式出版。

这本书先后提出如下一些重要论点：（1）人们一般都认为科学对人类是好事，很少有人想到科学也能给人类带来灾难。贝尔纳认为，科学既能为人类造福，也能为人类带来破坏和危机。因此，科学家也要考虑自身的责任。（2）过去人们把科学看成一种个体的独立的静止的东西。贝尔纳认为科学应是一种社会事业，它与社会有千丝万缕的联繫，并处在不断的发展变化之中。（3）过去只是把科学看成发展生产和节新武器的手段，因而产生对科学的片面认识。贝尔纳认为，科学应为人类造福、为提高生活质量服务，应重视与人类社会福利相关的生物学、社会学的研究。（4）过去认为只要发展科学就有收益。贝尔纳认为，只有当科学与社会、经济协调发展的时候，才是有益的。（5）过去认为科学必须是绝对自由的，是完全脱离开社会在象牙之塔中进行玩味探索哲理的活动。贝尔纳认为，现代科学事业应该是既有高效益的研究体制，又要有自主开发与独立创造的自由，实现自由与效率的统一、创造与实用的结合。

该书在分析科学上有三大特点：定量研究、理论模式、政策和管理研究。贝尔纳以此奠定了科学学这一新兴科学的基础。这就是以科学自身的方法研究科学本身。

此书并不是一部纯粹的社会科学的作品，因为全书表现出了明显的人文主义的价值取向。比如，在第一部分第一章“绪论”中的标题为“科学面临的挑战”这一节开始不久的地方，作者在指出“当时人们认为，无可怀疑的是，它（指科学）的实际活动构成了社会进步的主要基础”之后，立即告诉读者说，“现在我们有了与此完全不同的看法。我们这个时代的种种困难本身似乎就是这种社会进步所造成的。科学所带来的新生产方法引起失业和生产过剩，丝毫不能帮助解救贫困。这种贫困状态和以往一样地普遍存在于全世界。同时，把科学套用于实际所创造出来的武器使战争变得更为迫切和可怕，使个人的安危几乎降低到毫无保障的程度，而这种安全却是文明的主要成就之一”。当然，他也强调，“我们不可以把所有这些祸害和不协调现象全部归咎于科学”，因此，在他看来，“至少对比较体面的阶级来说，只要科学的成果有利无弊，科学的社会功能就毋庸置疑”。实际上，读者也许可以把贝尔纳对科学所具有的观点更为明白地转述成这样：科学肯定具有很强的社会功能，但是，它所发挥的作用却是不肯定的，可以是为恶也可以是为善。正因为如此，他才在全书第二部分偏后的地方，一方面，通过阐述科学如何在诸如“人的需要”、“食物”、“衣着”、“住房”、“健康”、“劳动”、“娱乐”、“生产”、“矿业”、“电力生产”、“工程”、“化学工业”、“运输”、“分配”、“通讯”以及“管理和控制”这些方面已经为人类提供了“可观的服务”，以表明科学是可以发挥为善的作用的；另一方面，则藉助讨论一些与科学有关的问题表达了对科学的更美好的期望。举例来说，在作为第十五章的“科学和社会改造”中，在谈到“科学家的组织”时，作者呼吁科学家们应该对社会责任形成明确的认识。同样，在谈到“科学和政治”的问题时，他非常明确地告诉科学家们“保持中立是不可能的”。

此书是对科学与社会关係进行全面系统论述的第一部巨着，是贝尔纳对这一重大课题取得突破性进展的研究成果。

研究科学本身发展规律的学问是科学学，贝尔纳1939年写的《科学的社会功能》是科学学的奠基之作，他主要运用历史方法，讨论科学与社会问题开拓了科学除研究自然界和社会现象，思维现象客观存在的规律外，也要研究科学本身，这就给今后科学的发展带来巨大影响。

第二次世界大战期间，该书曾再版过4次，1946年又一次再版。此后译成日文、阿拉伯文和几种欧洲文字。1964年，英、美等国为把一批知名学者所写的论文编成《科学的科学》论文集，隆重庆祝贝尔纳这本书问世25周年，并以这本论文集的稿费创建了一个“科学基金会”以用于一年一度的“贝尔纳”讲座。

该书中译本由陈体芳据英国乔治·劳特利奇父子有限公司1944年版译出，商务印书馆1982年出版。

约翰·贝尔纳，（1901—1971）英国物理学家、科学哲学家，伦敦大学教授。他一生献身于物质结构的理论研究和科学史研究。主要着作有： 《科学的社会功能》（1939）、《必然的自由》（1949）、《生命的物理学基础》（1951）、《十九世纪的科学与工业》（1953）、《历史上的科学》（1954）等。