我国古代以天为主，以地为从，天和乾相连叫天干，地和支相连叫地支，合起来叫天干地支，简称乾支。

天干有十个，就是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，地支有十二个，依次是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。古人把它们按照甲子、乙丑、丙寅......（也就是天干转六圈而地支转五圈，正好一个循环）的顺序而不重複地搭配起来，从甲子到癸亥共六十对，叫做一甲子。

我国古人用这六十对乾支来表示年、月、日、时的序号，周而复始，不断循环，这就是乾支纪年法。