无论是原发肿瘤还是转移性肿瘤的生长和扩散均与血管形成密切相关。转移性瘤细胞到达靶器官静脉周围基质约2-3h后开始生长，18h后即有新生貌似血管从已存在的小静脉壁长出，以营养新长成的瘤结。瘤细胞之所以能吸引新生的毛细血管长出，是因为宿主细胞和瘤细胞本身能分泌促进血管形成的可溶性物质，即肿瘤血管生成因子（TAF）。这些因子能促进宿主毛细血管和小静脉内皮细胞的分裂并刺激毛细血管的生长，为肿瘤（含转移瘤）提供继续增殖和播散的条件。

血管生成因子很多，常见的有肽类细胞因子，如VEGF、EGF、aFGF、bFGF、TGF-α、TGF-β、IL-1α、IL-8、TNF-α和非肽类生长因子如肝素、前列腺素E1/E2等。Fett等从结肠癌细胞株HT-29培养上清分离出一种单链蛋白，称为血管生长素，具有强烈的诱发血管生成作用。