脉动说是一种认为地球既有收缩又有膨胀，呈周期性交替发展，并以此解释地壳运动机制的大地构造假说。

乔利是最早的脉动说代表人物，早在1925年他就指出，放射性蜕变能引起热量的周期性积累和玄武岩壳的热化。葛利普（A.W.Grabau）根据他于1933及1936～1938所从事的世界古生物发育情况的研究，提出的在古生代期间的同一时期内，由于海平面的升降运动，有节奏地反覆进行海进、海退的现象。他的这种观点也称为脉动说。

对于地球胀缩脉动的原因有着不同的解释。一种观点与乔利一致，认为可从放射性热量聚集与消耗来解释，聚热过程对应地球的膨胀过程，耗热过程对应着地球的收缩过程。另一种则从地球最初是冷的和固态的观点来解释，认为组成地球的微粒因冷而收缩，彼此吸引，导致微粒的较快运动;运动激化又使温度上升，物体发热，引起地球膨胀;在能量消耗后，地球内部的压实作用又占据了主导地位，再次产生收缩。脉动说认为，在地球的膨胀期，地壳受到引张作用，产生大规横的隆起与坳陷、大型裂谷和岩浆喷溢;在地球收缩期，地壳受到挤压作用，产生出褶皱山系，并伴有岩浆活动。脉动说比膨胀说更好地解释了地球上的各种构造现象，解释了地球上构造运动的周期性，但却仍然无法全面地解释各种地质现象，特别是无法解释地壳构造的定向性。

脉动说可以用来解释地球冰期起源。地球冰期起源问题，属重大基础理论课题之一。揭示地球冰期起源奥秘，对阐明陆架发育演化进程，预言亿万人所关切的地球未来气候变异和海、陆变迁趋向具有积极意义。迄今为止，有关地球冰期起源问题，国际上还没有一致公认的假说。实际材料表明，在地球历史发展漫长的进程中，存在着冰期和间冰期的脉动交替，温暖期和寒冷期的脉动变异。有学者提出，地球冰期脉动变异韵律的产生，同太阳这个巨大天体本身辐射强度的脉动变异状态存在着重要联繫。