Lev Vygotsky指出，儿童心理机能的发展是从低级向高级转变的，高级心理机能包含心理活动的随意机能，即指主动性和有意性。有意反应是儿童发展起来的随意反应，伴随着随意动作而出现。

在Piaget（1977）的儿童发展阶段理论中指出，感知运动阶段伴随着无条件反射动作的发生和发展，最先出现的是吮吸、抓握、鼓掌和对兴趣物体的眨眼反射。在6个星期以后，这些反射性动作发展为随意动作，例如，抓握或鼓掌反射发展为有意的鼓掌。

在感知运动发展的第二阶段（6周到4个月），习惯和初级循环反应（primary circular reaction）形成，同时，在此过程中的经典条件反射和操作性反射作用下，婴儿形成了被动反应（passive reaction）。

随着习惯化进程，婴儿二级循环反应出现（4-8个月）。这个阶段的婴儿更加关注对象，能有意重複活动以给自己带来愉悦感。有意反应也在此阶段得到了发展，具体表现为：婴儿发展出的对渴求物的有意抓握反应。

随着视觉和手眼协调能力的协同发展，婴儿逐渐形成了有意的定向反射，即对图式的意向性行为（8-12个月）。此阶段是婴儿简单逻辑和因果关係建立的关键时期，被认为是目标定向（goal orientation）形成的开端，也是对物体有意关注的开始。