生活质量论是20世纪60年代开始在西方广泛流行的一种资产阶级经济理论。这种理论不主张经济再进一步增长，而是强调改善经济、社会、文化、生活以及其他条件，以提高人类的生活质量。“生活质量”这一概念是美国前总统甘迺迪在1963年的新年讲话中首次提出的。这个问题产生的背景是，第二次世界大战后，资本主义经济在50—60年代出现了高速增长。这使得一些西方经济学者认为，经济问题已经解决得很好了，“充分就业”也臻于实现，今后的任务在于如何提高生活质量。60年代以后，特别是70年代以来，“生活质量论”成为西方经济学界的热门话题。
美国经济学家加尔布雷思和罗斯托在其着作中都大谈生活质量。前者认为，增长不再是社会迫切的需要，社会成就不再靠国民生产总值来衡量，迫切需要的是追求和谐的生活，悠闲、有保障和安乐。在生活质量论者那里，经济成长并非社会经济进步的同义语，而被看作是一种消极的矛盾现象。他们认为，经济成长必须从属于社会发展的长远利益，以适应改善“生活质量”的要求。关于收入和商品消费的作用问题，生活质量论者不再将人均消费量的增长和平均收入、国民生产总值的增长看成是衡量社会经济状况的唯一重要的指标，他们指责物质福利和消费量增长造成的消极后果，主张通过提高生活质量来解决这些问题。总之，按照这一理论，“生活质量”必须包括改善经济，社会、文化、生活、自然以及其他条件，只有这样，才能充实人类的需要，改善人类社会状况，满足人们的欲望，因而这一理论所包括的内容超出了经济学研究的範围。