1850年，靠近加拿大北方纽芬兰冰冷的世界里，有个被遗忘的法属小岛，名叫圣皮耶。远方来的渔船在雾里向小岛驶来，渔夫尼尔（埃米尔·库斯图里卡饰），在酒醉后杀了人，被判处死刑。然而，根据法国的法律，他需要被断头处决，但岛上并没有断头台，也没有刽子手，需要从千里迢迢的母国运送过来。在漫长等待的过程里，他被交由部队上尉（丹尼尔·奥图饰）羁押看管。然而，和蔼、纤细、充满信念的上尉夫人（朱丽叶·比诺什饰）则看到尼尔这个不识字的大老粗，其实是个纯真简单的人，她不相信一个人的天性是坏的，她开始向他接近，想要改变他。在获得丈夫的许可后，夫人开始让尼尔整理花园、修屋顶、并跟着她在岛上帮忙些慈善事业。慢慢的，岛上的市井小民也开始喜欢他，有一次他勇敢救人的事迹，更让他成为地方英雄。而夫人与犯人间的微妙情感，也慢慢滋长。沉默的上尉看在眼里。然而，断头台还是到了，夫人设法营救尼尔，深爱妻子的上尉也因此违抗地方政府的命令，爱情、死亡、道德，一场无法避免的悲剧在雪地里缓缓逼近。

该片其原型是美国德克萨斯州的一个叫K.F.塔克的未成年少女的经历。她在一次醉酒之后犯下了一起极其残忍的罪行，用斧子将对方砍死；在酒醒之后为自己所犯下的罪过后悔不已，并积极的赎罪，成为那个监狱里的模範人物。整个社会开始议论纷纷，最后结论归于一点，就是如果她被释放的话，不会再对社会构成威胁。然而这场生与死的讨论来的太迟了，因为发生在时任州长乔治·沃克·布希和州大赦委员会决定维持原判并执行死刑之后。导演帕特利斯·勒孔特发掘了这个题目，着重描写了社会对这种案例的种种态度，希望能以此引起人们的思考。

该片是电影《荒谬无稽》的原班人马（包括导演、製片、美术、服装）再度合作的影片。

导演派提斯勒贡与美术指导伊凡莫修于1990年开始合作。该片也让导演勒贡与合作过多部电影的摄影师艾度亚多塞拉再度合作，塞拉一向以拍壮阔场景、迷雾和唯美为主。本片雪地场景辽阔、悽美和古典史诗的氛围全凭他一手掌镜营造。

影片的导演帕特利斯.勒孔特在渔夫尼尔的扮演者上一直找不到他心目中的理想演员，一个偶然的机会他看到导演库斯图里卡的照片，有趣的是帕特利斯仅仅看了一眼照片上的长相就拍了板。然后帕特利斯邀请库斯图里卡来扮演渔夫尼尔这个角色。库斯图里卡看了剧本以后，被剧本深深吸引，答应出演此角色。库斯图里卡认为历经犯罪到处决的过程，死刑犯可能已经变成另一个人，这是他一向感兴趣的主题，也许有一天他也会以这种主题拍一部电影。

该片耗资八亿美元，费时三年，勒贡曾表示他迫不及待的要重回《荒谬无稽》那种大场面的题材。影片大部分都在加拿大魁北克和东南部的半岛上拍摄，大队人马自巴黎离乡背井至荒岛拍摄，心情与感受与戏里的角色非常类似。为重现19世纪殖民地的风貌，製作单位费尽千辛万苦，重新搭景、造船，服装、髮型更是考究。全片又是以雪地和海边为主要场景，拍摄过程可谓极为艰辛。

该片事实上就是在讲述一个包括道德、理智、情感的故事，充满了对个人存在价值的认真思考。整部片子似乎与寡妇这个词的关係不大，但实际上在法语古语中，寡妇的意思是指断头台，从侧面反映了该片的严肃性。（新浪娱乐评）

扮演渔夫尼尔的导演库斯图里卡虽是第一次演戏，但他极富魅力的表现却一点儿不逊色于两位资深的演技明星。影片并非纯粹的娱乐片，它更多的是向人们呼吁对于个人存在价值的认真思考，影片最后也没有给出确切的答案。但无论从艺术性、商业性和社会性来看，这都是一部不可错过的好片。（网易娱乐评）

大海深邃，雪景悽美，场面壮阔，在古典史诗般的唯美场景中，19世纪的法国殖民地，没有断头台的圣皮埃尔岛，上演了一出人生与命运的悲剧。影片着眼于生命价值的思考，从人性角度讨论了法律与道德、情感的複杂关係。它富于美感，却很难令人快乐，因为所涉及的话题和表达的思想是如此的沉重。其实，人生的快乐本来也就是短暂即逝的，正如尼尔等待死刑而又企盼命运转变的最后时光，以及他与妻子和上尉夫人的情感故事。而快乐之短暂，当然也是一条普世的法则。（北京理工大学法学院教授徐昕评）