本书的特点，除了历史与现实对分，再就是论文及演讲各半。后者既指向“目光”，也牵涉“文体”。演讲诉诸听觉，需要大白话、新见解，引证不能太多，切忌满篇咬文嚼字、引经据典。这样一来，对于问题的深入探讨与彻底解决，多少总有些限制。演讲鼓励现场发挥，一旦说开去，常常“摇曳多姿”，这与史学论文之讲究準确、严谨，不免有些差距。还有一点，演讲时，不能假定听众熟悉你的以往着述，且一书在手随时翻查，为了辞能“达意”，往往自我引用。本书收文十一篇，另加三则附录。上编观历史，下编谈现实。至于“远行留‘背影”与“荷戟独‘彷徨一，除表明论述对象及作者心境，还隐含了两个书名，即1926年北新书局刊鲁迅小说集《彷徨》，以及1928年开明书店刊朱自清散文集《背影》。如此“拉大旗当虎皮”，主要指向二书的“卷首语”。《彷徨》无序，引《离骚》句为题词：“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索。”《背影》序言提及当今散文大发展：“有种种的样式，种种的流派，表现着，批评着，解释着人生的各面，迁流曼衍，日新月异。”

我的“大学研究”之路——代自叙

中国大学百年？

传统书院的现代转型

大学历史与大学精神

六位师长和一所大学

教育史上的奇蹟

附录一小说家眼中的西南联大

下编荷戟独“彷徨”

弄花香满衣

应是绿肥红瘦

大学公信力为何下降

附录二我为什幺反对一流学者当校长

全球化时代的“大学之道”

附录三陈平原、饶毅教授共话北大发展