1832年8月16日，冯特出生在德国巴登地区曼海姆市的内卡劳镇，是家中的第四个孩子，父亲是一位路德教会牧师。他4岁时和家人搬到了巴登地区中部的海德尔斯海姆镇，并在这里度过童年。冯特有个哥哥叫卢德维格，比冯特大8岁。在冯特2岁时，哥哥就被送到海德堡的姑母家并在那里上学。

童年时冯特的伙伴很少，唯一一个和他关係不错的是一个比他年纪大的智力发育有些问题的孩子。他在镇里的学校上了2年学。在上学期间，冯特有严重的爱做白日梦的毛病，为此还被父亲训斥。

从他8岁开始，父亲的助手弗里德里克·穆勒牧师成为他的老师。他和老师关係非常好，以至于老师在教了他三年后，要到附近另一个镇当牧师，冯特也过去和他一起住和学习。

1845年，在父母的安排下，冯特进入布鲁赫萨尔高中学习。害羞、胆小的冯特没有适应这里的环境，和同学没有形成良好的关係，学业成绩也特别差。有时候他会逃回家里，但是母亲会把他送回学校。由于他的学业表现极差，甚至有老师认为一个比较适合冯特的工作是到邮局工作。冯特的父母于是在年把他送到海德堡的姑母家，并从1845年秋开始在这里上大学预科。在这里生活和学习的期间，冯特变得开朗了很多，结识了一些朋友，并参加课外的活动。但是冯特在这里的学习情况还是表现平平。

1851年，冯特进入图宾根大学，学医学课程。

1852年，转学到海德堡大学，学医学专业。在海德堡大学学习期间，冯特学习非常努力。有一次为了研究食盐对身体的影响，他连续几天控制食物中食盐的摄入量，直到身体出现代谢紊乱情况出现。基于这次研究，1853年他发表自己的第一篇文章《谈尿液中的氯化钠》。

1855年，冯特参加巴登大公国医师执业资格考试，并且在各科考试里都名列前茅。这一年，他还在海德堡一家医院当了几个月的实习医生。

1856年，冯特到柏林大学跟约翰尼斯·彼得·穆勒和埃米尔·杜波依斯-雷慕学习了一个学期生理学。同年，冯特毕业于海德堡大学医学系，取得博士学位，并取得了该校讲师资格。

1857年，冯特在海德堡大学开设了实验生理学课程。同年，冯特生了一场大病。

1858年，赫尔曼·冯·亥姆霍兹来到海德堡大学担任生理研究所教授，冯特成为他的实验室助手。

1862年，冯特开设了“自然科学的心理学”课程（后来改为“生理心理学”），并在该年第一次提出“实验心理学”的一词。在这个课程中他开始使用来自自然科学的实验方法和神经生理学的研究成果来研究心理学。

1864年他晋升为副教授。

1871年，亥姆霍兹离开海德堡大学，冯特未能继任他的职位，只得到了临时教授的头衔。同一年他与未婚妻索菲·毛完婚。婚后的冯特致力于写作心理学历史上最重要着作之一《生理心理学原理》。

1874年，《生理心理学原理》出版。这是心理学史上第一本专门以心理学为内容的教材。在这部书中，他把关于心理实验的结果整理成为一个系统，研究了人的以下心理活动：感觉、情感、意志、知觉（冯特称之为统觉）和思维。

1875年，冯特被莱比锡大学聘为哲学教授，从此一直生活在莱比锡。

1879年12月，冯特在大学里创建了世界上第一个心理学实验室。起初学校并不太支持这个实验室的运行，但是冯特的课越来越受欢迎，1882年实验室从开始一个单间搬到了有11个房间的新地址，1897年实验室甚至有了一座独立的楼。

1881年，冯特创办《哲学研究》杂誌。这是第一个专业的实验心理学的杂誌。

1889-90年，担任莱比锡大学校长。

1917年，从教学岗位退休，由他的学生费利克斯·克鲁格继任他的岗位。

自从来到莱比锡，冯特几乎从不外出旅行，除了欣赏音乐会以外，也不热衷于公众活动；不过，他和妻子经常在家中招待高年级的学生和助手们。如同康德一样，冯特一直过着严谨有规律的生活，上午的时间主要用于写作，下午访问实验室、上课，然后散步。冯特在课堂上富于激情，口若悬河，充分体现对于本专业的无所不知。

1920年8月31日，冯特在莱比锡附近的大博滕去世，享年88岁。在那一年花费了他20年时间完成的十卷巨着《民族心理学》全部出版。

冯特心理学体系注重研究意识经验的内容、结构、要素及其组合规律。整个体系由个体心理学（即实验心理学）与民族心理学两部分构成。个体心理学注重研究个人意识；社会心理学研究人类的高级心理过程。

在冯特的心理学体系中，个体心理学的研究对象是个体的直接经验；民族心理学的研究对象是人类的高级心理过程。

冯特认为实验心理学是研究直接经验的科学。他认为心理学和自然科学都是以经验为研究对象，但是，它们是从不同的角度去研究的。从经验的主体来看，感觉、感情、意志等心理过程是主体直接经验到的，是直接经验（immediate experience），这是心理学的研究对象。从经验的客体来看，人对于外部世界的经验是通过间接推论而认知的，是间接经验（mediate experience），它是自然科学的对象。因此，冯特把心理学称为“直接经验的学科”。

冯特认为，实验心理学只能研究个体的直接经验，而人类的高级心理过程，如观念、情绪、意志等，则需要在民族心理学的体系中进行研究。

冯特从其心理学的理论体系和研究对象出发，确定了心理学的两种研究方法，实验内省法和心理产品分析法。

由于冯特将个体心理学的对象规定为研究人的直接经验，而直接经验有存在于经验者的主观之中，因而他认为内省法是心理学特有的研究方法。冯特认为传统的内省法不科学，必须与实验法结合起来，藉助于实验进行内省或自我观察，才是科学和可靠的。因为心理现象稍纵即逝，不容易精确观察，而内省与实验的结合就可以做到以下两点：（一）人为製造出外部状况，使一个有确定性的心理过程在一定的时刻发生；（二）可以使观察者控制一般情况，做到伴随这个过程的意识状态几乎一致。因此，冯特特别重视实验，认为“研究意识过程，实验法是基本工具”。冯特把实验法引入到心理学中，把传统的经验内省改造为现代的实验内省，增强了心理学研究的科学性。

心理产品分析法是通过人类历史文化资料来研究社会心理学的一种特殊方法。冯特认为，要想建立完整的心理学体系，除了个体的实验心理学外，还必须有群体的民族心理学；实验心理学只涉及心灵的“外围”，民族心理学才能达到心灵的深处。冯特在他的着作《民族心理学》中，尝试把文化产物，如语言、神话、风俗、法律等历史资料加以分类比较和分类解释，以说明人类高级心理过程，揭示社会心理学的发展规律。

冯特的思想受到赫尔巴特的心理学思想、洛克以来的联想心理学思想和约翰·穆勒的心理化学思想的影响，认为心理学的任务是研究心理複合体的构成要素及其构造方式和规律，也就是说，要回答以下三个问题：（一）心理有哪些要素；（二）心理複合体的结构是什幺；（三）心理複合体的形成的规律是什幺。

冯特认为一切心理现象都是由心理元素构成的。对心理元素的分析是心理学首先要回答的问题。在他看来，心理複合体是心理元素的联合；心理元素是不可再分的心理结构的单位，它包括感觉和感情两个方面。冯特指出，感觉（sensation）是心理元素的基本单位，呈现人的经验的客观内容。而感情（feeling）显示人的经验的主观内容，是感觉元素的主观补充。冯特认为，感觉和感情是相互联繫的，简单的情感是伴随着感觉产生的。

感情三度说示意图

冯特认为，感情不能只用愉快和不愉快进行说明，而需要从三个维度进行描述才更準确，即：（一）愉快—不愉快；（二）紧张—鬆弛；（三）兴奋—沉静。冯特由此于1896年提出了感情三度说（tri-dimensional theory of feeling）。

冯特认为心理元素可以结合成各种心理複合体。他把由感觉组成的心理複合体称为观念。而观念又分为两种：一种是记忆（或记忆表象）（memory image），即非直接起因于外在印象的观念；另一种是知觉（perception），即由外在感官印象形成的观念。

冯特认为心理複合体除了观念外，还有情绪；它是先由几种感情组成的複合体。因为感情组成情绪，情绪导致意志，所以冯特把情绪和意志二者也视为由感情组成的複合体。在冯特看来，意志过程虽然是一种高级心理複合体，但又是人和动物最基本、最原始的生命过程。冯特认为简单意志是一种无意识的冲力，是有机体生命的本质。它起源于原始的感情，引起冲动行为。而複杂意志则引起有意行为和选择行为，表现为立志感情（feeling of resolution）和决断感情（feeling of decision）。

冯特认为心理元素是通过联想和统觉的方式结合成心理複合体的。联想有以下四种基本形式：（一）融合（fusion），即把若干心理元素融为一体；（二）同化（assimilation），即两个差异很小的物体处于彼此熟悉的关係中往往会产生等同性的观念；（三）複合（complication），即不同感觉之间的联想；（四）相继性联想（successive association），即记忆的联想。冯特认为，统觉是把印象提高到注意焦点或者意识中心的过程，具有创造性综合（creative synhesis）的功能。冯特认为上述联想的组合是被动、机械和低级的，只有统觉的组合才是主动、内在和高级的。冯特强调统觉的主动性和统合性，指出各种心理元素是通过统合的创造性综合而组成新的心理複合体，人的理性认识活动主要是通过统觉的创造性综合实现的。

在这本书中，冯特首次提出了“实验心理学”的概念。这部书和费希纳的《心理物理学纲要》一起常被认为促使了新心理学（即实验心理学）的诞生。

这本着作是冯特的新心理学系统构想初步成型的着作。这本书中论述了许多实验心理学家多年来注意的问题。此书在冯特去世后还被重印，并被译为英文出版。

这部着作比上述两部着作更为丰富和深入，是冯特早期十多年在海德堡大学从事生理心理学教学和研究工作的总结，也是冯特实验心理学思想成熟的表现，所以，波林认为它是近代心理学史上一部很重要的书，是冯特由生理学家转为心理学家的标记，也是心理学成为新的独立科学的创始。这部着作把心理学牢固地确立为有自己的实验课题与实验方法的实验科学。因此，该着作被以后心理学界认为是科学心理学史上最伟大的着作，是科学心理学的独立宣言。

冯特在书中提出了“感情三度说”理论，引发了大量的实验研究。

该书是冯特早年语言学研究成果的总结，也是他对自己提出的心理语言学理论的概括。冯特关于语言过程或言语机制的理论与现代心理语言学家的研究有不少惊人的相似之处。

该书共十卷，是冯特用历史法研究人类高级心理过程的社会心理学专着。这套专着是冯特在生前最后的20年中完成的。书名虽叫民族心理学，但实际上是一部关于语言、艺术、神话、宗教、风俗、法律、道德等内容的社会心理学，内涵及其丰富。舒尔茨认为，该书本身的意义“远比书中所写的内容重要，因为它把新心理学分成了实验的和社会的两部分”。

心理学虽然有很长的历史，但是由于其研究对象的複杂性和不易确定性，长期以来一直没有独立的地位。随着资本主义工业的发展和科学技术的进步，要求心理学独立的呼声越来越高。赫尔巴特首次宣称心理学是一门科学。但是他反对使用实验法。费希纳对心理现象作了心理物理学测量，使实验心理学有了一个良好的开端，但是他的研究目的是为自己的哲学观点进行辩护，而不是为了创立科学的心理学。赫尔姆霍兹和恩斯特·韦伯用实验法对生理学做出了重大贡献，但是他们缺乏心理学的全局性观点。冯特反对在心理学研究中进行玄学思辨，强调心理学研究对象的独特性。在他看来，心理学的研究对象既与哲学有区别，又和自然科学有差异。1879年他主持建立了世界上第一个专门进行心理学研究的实验室，用实验法建立了新的实验心理学体系，从而使心理学正式宣告成立。

在冯特以前，心理学没有对心理现象进行系统的科学分析和实验研究，主要是靠直觉、推断和猜测。与冯特同时，甚至比他稍早些，美国的威廉·詹姆斯（1875）在哈佛大学也建了一个心理实验室，同年德国的卡尔·斯图姆夫筹建过一个听觉实验室，费希纳和赫尔姆霍兹等做过许多生理心理学和心理物理学的实验，但是他们都因为设备、方法的原因等都影响甚微。但是应当说，他们都对新心理学的成立做出了贡献。但是冯特创立专业的心理学实验室，运用实验内省法、反应时法等研究方法，对人的感知觉、反应速度、注意分配、感情以及字词联想的分析等进行了研究，取得了大量重要成就。

在冯特之前，没有专业的心理学工作者，也没有专门的心理学派。随着冯特创建第一个心理学实验室，吸引了大批世界各地的青年到他这里学习。这里成为培养出世界上第一批职业心理学工作者的学府和摇篮。从这里培养出来的心理学工作者遍布欧洲、美洲和亚洲。根据美国哲学家萨哈基恩的统计，在冯特的学生中，有德国人（包括奥地利人）136名，美国人14名，东欧人13名，英国人10名，波兰人6名，俄罗斯人3名，丹麦人2名，法国人2名。其中34人成为心理学史上的知名人物，如美国的霍尔、卡特尔、安吉尔、闵斯特伯格、贾德，英国的铁钦纳，德国的克勒佩林、屈尔佩、马尔比、莫伊曼，丹麦的朗格、勒曼，俄国的别赫切列夫，日本的松本亦太郎。这些人在回国后，纷纷在本国创立心理学实验室，开展实验心理学研究，使各国纷纷走上心理学研究的道路。

1896年，一家德国重要报纸在提到冯特时，称其为“欧洲大陆的心理学教皇”。

美国心理学家、心理学史家波林通过研究冯特的着作，发现冯特是心理学史上最高产的人：“如果68年里有24 836天，那幺冯特从1853年到1920年每天都写或者修改2.2页书，大概每2分钟就写1个字，不分白天黑夜，整整持续68年。”

德国心理学家、格式塔心理学创始人韦特海默说：“除了工作冯特对其他东西几乎不感兴趣。在他的整个自传里，他提到妻子和家庭的内容只占了区区一段。他对心理学是如此投入，以至于在重病乃至濒临死亡时他还在分析自己的心理体验。”

德国生物学家、哲学家海克尔说在其1899年出版的《宇宙之谜》书中提到：“当代德国最重要的心理学家之一就是莱比锡的威廉·冯特，他具有其他哲学家无可比拟的有点：精通动物学、解剖学和生理学方面的知识。冯特作为赫尔姆霍兹的助手和学生，早期就惯于把物理、化学的基本定律套用到生理学的整个领域，也套用到约翰内斯·穆勒所下定义的心理学，即生理学的一部分。”

冯特的学生、结构主义心理学创始人、美国着名心理学家铁钦纳1920年11月在纪念冯特逝世的文章中说：“冯特的去世让我们的学术世界里少了一位重要的人物：一位伟大的科学家，知名的哲学家，高产的作者，以及一个有杰出影响的人。心理学这个与他的名字紧紧联繫在一起的领域，因为他的诞生和长寿而幸运……如果要用一句话总结冯特一生工作的重要性的话，那就是，他是第一位思想史上从心理学角度批判科学和哲学问题的人。冯特是一个天生的哲学家。即使他的前人中有同样的气质，但是却没有他这样的机会。他努力地踏进心理学的大门，虽然一直没有摆脱过去哲学体系和早期达尔文时代过于刻板的生物学的影响，但是他一直在进步，最后一版的《生理心理学原理》比第一版就好得多。他一直被比作赫伯特·斯宾塞；但他本人更愿意被看作是莱布尼兹的当代追随者。但我认为两个比较都不够：冯特是唯一的，且以后也难看到可与其比肩者。”