马尔库塞认为基本压抑最初出于经济匮乏和原始人的依赖性，出现于原始部落和人的幼儿期，由于这种压抑可使本能能量指向外部，用于征服自然的劳动和提高生产效率，并减少人类争夺、促进联合，故它是必要的、合理的。剩余压抑由处于特权地位的团体、机构和个人来实行，受统治者的特殊利益所支配，旨在维持和扩大某种统治制度。这是对本能的基本压抑之外附加乾人的压抑，是不必要、不合理的。基本压抑与剩余压抑在人类文明史上是相互交织在一起的。在现代以前阶段，由于生产力低下，生活资料不足，多为基本压抑；而在科学技术高度发展、物质丰裕的现代社会，则基本上是剩余压抑。基本压抑与剩余压抑是马尔库塞对奥地利，弗洛伊德的压抑论与马克思的剩余价值学说的综合论述。