它与质量管理、系统工程、工业工程、行为科学、网路计画技术（PERT）一起，被誉为最先进、最有价值的六大管理技术。价值工程是从研究功能出发，利用集体的智慧，探索如何合理地利用人力与物力资源，乃至时间和空间资源，提供能够满足用户的价廉物美的产品或劳务。

价值工程是1947年由美国人麦尔斯（L.D.Miles）所创立的。第二次世界大战期间，美国军火工业获得很大发展，随之出现原材料供应紧张问题。当时在通用电气公司任採购科长的麦尔斯负责寻找解决短缺物资，他根据实际经验，加上供应工作的钻研，提出“如果得不到所需的材料和物品，可以想办法获得它的功能”的构想。于是，他便从研究材料代用问题开始，发展到对功能进行分析与研究，逐步总结出一套在保证功能的价值分析不断完善，于1954年被美国海军船舶局採用，以突出工程含义而改称为价值工程（VE）。到20世纪60年代，它开始传入日本等国家，价值工程已被公认是一种行之有效的现代化管理技术。它不仅可以用于开发新产品、新工艺；也可以用于专用设备的设计製造、设备更新改造和重点设备的修理组织等方面，以提高设备管理工作的经济效果。