垂体结构示意图

垂体腺有时又名总管腺，因为它就像是一个中枢控制开关，它具有调节你身体生长、发育及日常功能的多方面作用。这个腺体分为两个不同部分，也就是前叶及后叶。

前叶生产六种激素。生长激素正如其名称所显示的，对你身体大部分的生长具有调节作用。催乳激素能刺激乳房生产乳汁（见溢乳）。前叶生产的另外四种激素（促甲状腺素、促肾上腺皮质激素、促卵泡成熟激素、以及促黄体生长激素）会对另外四种生产激素的腺体发生刺激作用：即甲状腺及肾上腺；女性的卵巢以及男性的睪丸。而这些腺体在接受刺激后，也会分泌它们自己的激素。

垂体腺的后叶生产两种激素，抗利尿激素作用于肾脏，在调节尿浓度及总排尿量方面具有重大的作用。它还会增高血压。另一种激素是催产素,它能促使子宫在分娩时收缩。

从垂体前叶释出的激素，是受下丘脑（垂体腺上方的脑部区）控制。由门静脉构成的一个网路直接将前垂体腺与下丘脑连线起来。前垂体腺又通过下丘脑间接与脑的其他部分相连。

由于这些相连关係，外界发生的事情（包括季节改变在内）及精神作用（例如情绪）都可能影响到激素的分泌，并因而影响到身体的化学成份。例如，下丘脑分泌“释放”激素会促使垂体腺分泌促性腺激素（对机体性腺发生作用的激素）。