牌子”长约四寸，宽寸许，厚如铜钱，上有图文，以结装饰，以示“牌子”活的种类、等级。牌子花活是古代后宫及皇亲国戚为了向民间名门望族徵集庆典、婚嫁、重大节日等专用的吉祥陈设品及日用品採取的一种形势和方法。同时，也是民间向皇家及皇家后宫献礼、进贡的身份资格证明。

古曹州“牌子花活”多以现实生活为蓝本、以田园情趣为对象，以仿生作品为主流，孤芳独影，生活气息浓郁，又不失高雅气派。
做结人从小就要经长期的言传、身教，有一套成熟的家传训练方式对她们进行手感、毅力、耐心以及观察力、模仿力的培养，使他们在漫长的成长过程中通过实践积累经验，方能完成从“毛活”到“细活”最终能独立创作精美绝伦的“成活”过程。这些善良、朴实、聪慧、胸怀博大的女性们几乎是用毕生的精力在进行创作，她们的作品多带有鲜明的艺术个性，每件作品都是她们丰富的内心世界的独白，并通过作品向世人展示着坚毅的不朽人格。因此才有数百年流传的“年年有新品，岁岁有奇蹟”的佳话。她们创作的精品多数都不易模仿和重现，传承更为困难。
古曹州“牌子花活”的表现形式所显示的情感与智慧，正是中华民族古老文明中的一侧面，是民俗文化中璀璨夺目的一朵奇葩。

古曹州“牌子·花活”当时与“牌子绣活”、“牌子绒绣”并称古曹州“绣楼女红”的三大绝活之一。是当时曹州诸名门望户及大家闺秀出阁前必修课程。它与普通民间流传的“巧活儿”、“挤花活”（现称中国绳结艺术、中国结）在系法上有本质区别。
在曹州“牌子·花活”明清时期的代表作“绳结牡丹”工艺技法（因古曹州盛产牡丹，本工艺因此而生）已复原成功。古曹州“牌子花活”工艺技法的发掘、整理复原、有着不容忽视的艺术价值和现实社会意义。它作为现代装饰工艺、服饰工艺、陈设品及日常实用工艺的母本工艺之一，将体现其应有的经济价值、艺术价值。

秦怀忠：痴迷绳编二十年

造型独特，绚丽多彩的中国结；栩栩如生，活灵活现的绳塑动植物；这些作品出神入化，鬼斧神工，让看者连连称奇。这就是我市民间艺术家秦怀忠精心研究23年的成果，也是我市民间手工艺的一株奇葩。请看——
秦怀忠：痴迷绳编二十年

秦怀忠与雍容华贵的绳编牡丹

现年42岁的民间艺术家秦怀忠家住定陶，记者见到他的时候，他正和几位徒弟赶製一批中国结和绳塑作品。记者看到这些作品古朴与时尚风格兼具，充满生活气息。这是北京一家公司下的订单，接到这幺大一单生意，要在以前秦怀忠是想都不敢想。普通人只是把这种绳编艺术当做装饰品，但是秦怀忠却给了它另外一种解释——曹州绳艺。曹州绳结艺术起源于明清时期的“女红”绳结技艺，原名“牌子花活”，与“牌子绣活”、“牌子绒绣”并称古曹州“绣楼女红”三大绝活，秦怀忠的手艺是从外祖母和母亲处继承过来的。
秦怀忠说，在他很小的时候上不起学，跟着母亲一块出去卖个剪纸、用丝线缠花，卖了东西换饭吃。从小的耳濡目染让秦怀忠逐渐喜欢上了这门技艺，而外祖母用绳结编制的牡丹花更是让他过目难忘。
后来，秦怀忠参军入伍被分配到定陶县文化馆工作。从事绳编技艺研究的想法也在他心中愈加强烈，1996年，他放弃了清闲的工作，潜心研究牡丹绳结技艺。但是，真正做起来却没那幺简单。由于绳结牡丹需要很高的技艺，用的原料又不好找，再加上当时人们对绳结工艺并不看好，秦怀忠的日子可以说举步维艰。
秦怀忠说，他几乎是三年卖了1500块钱。实在是想把它放弃了，白天说好不干了，把这东西处理处理，到晚上，他又爬到阁楼上去，把绳子拿出来，看看能不能再织两套。后来给妻子车里红说了他的感受，知书达理的妻子表示一如既往地支持他。
1999年秦怀忠成立了大秦牡丹花活研究所，他对研究牡丹绳结技艺更是到了痴迷的地步。

刚开始，一支不大的牡丹，他用了47天的时间才织完，拿给祖母看，祖母连连摇头，并说，绳编艺术的最高境界是，“疏能跑马，密不透风。”他回到家里，闭门不出，费了39天的时间，把处女绳编牡丹作品拆完。又用了8个月的时间，研究出9种造型迥异的牡丹叶；2年多的时间研究出不同时期牡丹花的造型。　　秦怀忠告诉记者很多人对他不理解：一个大男人整天干这种“女人干的活儿”，像什幺样子。秦怀忠的父亲也对他不满，甚至骂他，认为他不务正业，秦怀忠的外祖母却支持他，“不怕你卖不出去，就怕没好活”这句话一直支撑着他。
秦怀忠的外祖母年事已高，很多技艺手法已经忘记，秦怀忠只能靠自己的领悟摸索着编造，每完成一件作品，秦怀忠都会拿给老人看，如果不合格就从头再来。老人告诉秦怀忠，牡丹花活的繁琐工艺对製作者是一种长期的挑战和考验，要想做得好，就必须学会坚持。
为了节省开支，秦怀忠到处收集酒盒上的彩绳，四处民间拜师，潜心研究，穿、插、勾、引、扣、结。随着时间的推移，他的工艺技法越来越熟练，图案形式越来越丰富，一个精彩照人，美观艳丽。他借鉴中国古典诗词给这些图案起了好听和富有文化涵义的名字，如“一生平安”、“一帆风顺”、“金玉满堂”、“永结同心”等。
从秦怀忠的艺术经历当中，我们看到的不仅是一种高雅的艺术，更是一种自强不息的精神。曹州绳编被列入第二批菏泽市非物质文化遗产推荐名录。多年的渴望萌动了，一种责任和使命感也在秦怀忠的心中升起：秦怀忠正在积极蒐集这方面的资料，他说他要把这种失传了的百年技艺以及它所蕴涵的精神传承下去。
文/图 记者 晁会芹