该剧根据着名作家刘震云的两部中篇小说《单位》和《一地鸡毛》改编。这两部小说在发表时就在文坛引起轰动，被称为新写实主义的代表作品，获得过多种文学奖，其中《单位》获得过建国四十周年优秀文学奖。这两部相互贯串的作品，一直是国内诸多导演改编的热门货，它描写了主人公小林在单位和家庭的种种遭遇和心灵轨迹的演变。菜蓝子、妻子、孩子、豆腐、保姆、单位中的恩恩怨怨和是是非非，可以说它是一部琐碎人生的範本，一部关係学的教科书，再现了单位这一微观天地，鸡毛蒜皮，纤毫毕现，不嫌其俗，不掩其恶，“酱缸”之臭，人心之险，一一展示无遗。从而反映了大多数中国人在二十世纪八九十年代的日常生活和生存状态及他们是如何行走在世界的东方，完成一天又一天的。它真实而生动地反映了大多数中国人生活的主旋律，深刻反映了改革开放的新形势给人们带来的外在和心灵变化。该剧以生动的细节和人物形象取胜，是一部精品电视剧。

王朔指出：“《一地鸡毛》一扫以往的英雄主义、理想主义和传统伦理道德，绝无仅有地反映了小市民的真实生活。”

导演冯小刚这样评价该剧：“从艺术相对生活的角度看，《一地鸡毛》更接近我的生活体验和艺术追求，也更贴近观众。我静水深流地把它拍成一部去掉俗气和脂粉气的墩墩实实的好片子。 ”